The Science Times

물리학을 공부한 덕분에 요새는 콧대가 높다. 양자 기술이 점차 현실이 되어가면서 양자역학에 관해 묻는 사람이 늘었다. 시의적절하게 스웨덴 노벨 위원회에서, 아인슈타인의 고전적인 세계관이 아니고 양자역학이 옳다는 것을 결정적으로 입증했던 세 과학자에게 노벨 물리학상을 안겨 주었다.

2022년은 유엔이 정한 “세계 기초과학의 해”이다. 유엔은 2015년부터 지속 가능한 발전을 위해 빈곤 종식, 기아추방부터 협력 강화까지 17개의 목표를 포함하는 Sustainable Devel- opment Goal(SDG 2030)을 설정하고, 169개 세부 과제를 실천하기 위해 노력하고 있다. International Year of Basic Sciences for Sustainable Development (IYBSSD2022)는 지속 가능한 발전의 필수 불가결한 수단으로서 기초과학의 중요성을 강조하기 위해 지정되었고, 올 한해 전 세계적으로 다양한 활동과 행사가 진행되고 있다.

80년대 중후반 교수들의 평균 연구비가 600만 원 정도 된다는 이야기를 지도교수님으로부터 들었던 기억이 난다. 실험실에서 필요한 재료를 사기 위해 청계천을 돌아다니고 교통비나 하라고 매달 몇 만 원씩 인건비를 받는 시절이었다. 그러다가 박사과정을 위해 미국 대학으로 유학을 가서 보니 우리나라 상황은 사실 ‘어린아이 장난 수준’이었구나 하는 생각이 들었다.

올해는 한국물리학회 내의 여성위원회가 창립된 지 꼬박 20년이 되는 해이다. 2002년 3월 IUPAP (International Union of Pure and Applied Phys- ics)은 파리에서 제1회 세계여성물리인대회(ICWIP, International Conference on Women in Physics)를 개최하였다. 한국물리학회에서는 정광화 박사를 단장으로 하여 김영순(명지대), 우정원(이화여대) 교수 3인을 한국 대표로 파견하였는데, 이 대회의 주요 결정사항 중 하나가 물리학 분야에서 수적으로 열세인 여성의 역할 증대를 촉진하기 위하여 각국 물리학회에 여성위원회를 설치하도록 독려하는 것이었다.

코로나 감염병 확산으로 해외여행이 까마득한 추억이 되었다. 해외출장이 잦았던 시절 항공기에서 작성했던 타국 입국신고서와 귀국 입국신고서에 직업을 적어 넣을 때마다 짧은 고민을 했었다. 초기에는 별 생각 없이 연구원이라고 적었다. 그러다 내 분야에서 존경받던 호주 국립측정연구소의 존스 씨에게 물었다. 지금은 고인이 되었지만 석사 학위로 공부를 마친 분이다. 내 물음 자체가 이상한 듯한 표정으로 물리학자, physicist라고 즉답을 했다. 어느 순간부터 지금까지 물리학자라고 적는 것이 내게도 당연한 것이 되었다.

2022년은 유엔이 지정한 세계 기초과학의 해입니다. 이 사실을 잘 알지 못하는 분들이 훨씬 많습니다만, 전국자연대학장협의회에서는 연중 사업으로 기초과학의 중요성을 알리는 행사를 대학들에서 진행하기 위해 노력하고 있습니다. 기초과학의 튼튼한 뒷받침이 없이는 우리나라의 미래는 사상누각이 될 것이 우려되기 때문입니다.

우리나라는 현재 전국대학의 기초과학 학과들의 숫자가 급속히 줄고 있다. 대학들이 비인기학과라는 이유로 학과를 없애거나 통폐합 등을 위해 이들 학과를 줄이고 있기 때문이다. 과학계에서는 기초과학의 기본인 이들 학과의 축소는 우리나라 기초과학의 뿌리를 흔들 수 있다고 우려하고 있다. 사실 지역의 경우 국공립대를 제외하면 기초과학 학과를 운영하는 대학이 거의 없는 실정이다.

금년은 한국물리학회 창립 70주년이며 홍보잡지인 ‘물리학과 첨단기술’ 창간 30주년이다. 한국물리학회가 창립된 지 40년 만에 ‘물리학과 첨단기술’을 창간하게 된 것이다. 홍보잡지 창간의 의의는 물리학 학술지 위주의 운영체제에서 물리학의 중요성을 홍보하고 회원 상호간의 소식을 전달하는 홍보잡지의 필요성이 대두되어 재정적으로 어려운 여건에서 무에서 유를 창조하는 작업을 실천으로 옮긴 것이다.

물리와 수학. 이 두 학문은 어떤 다른 학문에 비해 서로 너무도 가까운 사이라는 것에 누구도 이견이 없을 것이다. 물리학자이자 수학자인 뉴턴은 이 두 학문이 얼마나 가까우며 좀 더 정확히 말하자면 그 경계조차도 구분하기 쉽지 않다는 것을 보여주는 역사적 인물이다. 오늘날에 와서 특히 우리나라에서 이 두 학문은 또 하나의 공통점을 가지고 있다. 바로 함께 위기에 놓여 있다는 것이다.

2019년 일본정부가 반도체·디스플레이 제조 핵심 소재 품목에 대한 한국 수출을 규제한 이후 언론에서도 소부장(소재·부품·장비) 이슈를 연일 보도하면서 이제는 일반인들도 소부장의 중요성을 인지할 정도가 되었다. 바꾸어 말하면, 소부장은 오래전부터 우리나라 주력산업인 전기·전자, 자동차산업 발전에 크게 기여해 왔음에도 불구하고 그동안 크게 주목을 받지 못했다는 반증이기도 하다.