The Science Times

우리 태양계는 중심에 태양이 존재한다. 또한 행성, 미행성, 소행성, 혜성, 작은 먼지 등 크고 작은 천체들이 수없이 모여서 거대한 태양계를 이루고 있다. 이러한 태양계들이 최소 수천억 개가 모여야 하나의 은하를 이룬다. 미국에는 “거대한 참나무도 작은 도토리에서 자란다(Great oaks from little acorns grow)”는 속담이 있다.

전문가 수준의 작문 능력을 갖췄다는 챗GPT에게 과학기사 작성을 요청해봤다. 챗GPT는 영어로는 단숨에 글을 작성했지만, 한글로 글을 내놓기까지는 시간이 꽤 걸렸다. 2021년 12월인 제임스 웹 발사시기를 2021년 2월로 오기했으며, 주어가 없는 등 문법적 오류도 꽤 보인다. 아쉬운 점은 있지만, 분명 인간 기자가 정보 검색이나 취재를 통해 이 분량의 글을 쓰려면 더 오랜 시간이 걸렸을 것이다.

NGC 346 성단은 은하내에서도 특히나 역동적인 성단이다. 성단을 바라보면 별뿐 아니라 행성을 구성하는 구성 요소들 즉 먼지와 수소로 가득 찬 모습을 볼 수 있다. 특히 이전까지 예상되던 양보다 훨씬 더 많은 먼지와 수소를 보여주고 있다.

역사상 가장 강력한 우주망원경인 제임스 웹으로 관측한 AU 마이크로스코피 먼지 원반은 과연 어떤 모습일까? 천문학자들은 강력한 제임스 웹이 보여줄 먼지 원반은 다를 것이라고 예상했지만, 이렇게 자세하게도 먼지 원반의 모습이 드러날 것이라고 상상하지 못했다. 생각했던 성능보다 훨씬 강력한 성능을 보여주고 있는 제임스 웹 우주망원경은 또 한 번 실력을 발휘했다.

지난 11월 하버드-스미스소니언 천체물리학센터 등 전 세계 다섯팀의 천문학자들은 WASP-39b 행성의 종합적인 대기 결과를 공개했다. 제임스 웹은 위 행성의 이미지를 직접 촬영하진 않았지만 3가지 관측 도구를 이용하여 대략 0.1~5.5 µm까지 각각 다른 파장으로 행성의 스펙트럼을 수집했다.

2022년 제임스 웹이 여러 천체를 관측하기 시작하자 국제 행성 과학자팀은 토성의 가장 큰 위성인 타이탄에 눈을 돌리기 시작했다. 그리고 2022년 11월 제임스 웹의 근적외선 카메라(NIRCam)로 촬영한 타이탄의 새로운 이미지가 공개되었다. 타이탄은 토성의 수많은 위성 중 가장 큰 위성으로, 태양계의 모든 위성을 비교해도 목성의 가니메데 다음으로 두 번째로 큰 크기를 자랑한다. 타이탄은 심지어 행성인 수성보다도 크다.

2022년은 바야흐로 한국이, 그리고 인류가 ‘위대한 우주도약’을 이뤄낸 해였다. 한국은 지난 6월과 8월 누리호와 다누리를 성공적으로 우주에 보내며 ‘우주강국’의 반열에 7번째로 이름을 올렸다. 또 연초부터 이어진 제임스웹우주망원경(JWST)의 활약으로 우주를 향한 세계인의 관심이 크게 제고됐고, 인류가 다시 달을 밟기 위한 아르테미스 미션과 지구를 수호하기 위한 DART 프로젝트 등 여러 국제 우주 프로젝트들이 활발히 수행됐다.

과학저널의 양대 산맥인 ‘네이처(Nature)’와 ‘사이언스(Science)’는 매년 연말이 되면 전 세계 과학계가 주목한 연구성과 및 인물을 선정해오고 있다. 네이처는 ‘2022년 올해의 인물’, 사이언스는 ‘2022년 올해의 중요 과학성과(breakthrough of the year)’ 10개를 꼽았다. 올해는 제임스웹 우주망원경의 활동이 첫 번째로 꼽혔다.

저명 국제학술지 '네이처(Nature)'는 2022년 과학계를 빛낸 인물 10명을 선정하여 발표했다. 인류 역사상 최대 천문학 프로젝트를 담당한 천문학자, 기후위기에서 지구를 구하기 위해 노력한 인물들, 바이러스와의 전쟁에 나선 인물 등이 이름을 올렸다.10대 인물을 발표하며 네이처는 “10대 인물은 수상이나 순위가 아니라 올해 과학의 주요 발견과 이정표에서 중요한 역할을 한 사람들”이라고 말했다.

2022년만큼 천문학과 대중과의 간격이 좁아진 해가 있었을까? 제임스 웹 우주망원경은 쉴 새 없이 새 관측 자료들을 공개했고, 아르테미스 미션은 4전 5기 끝에 발사에 성공하며 인류의 달 탐사를 다시 시작시켰다. 2022년 말을 맞이하여 올해에는 어떠한 천문학 및 우주 이벤트가 있었는지, 그리고 인터넷을 뒤흔들며 우리의 눈과 귀를 즐겁게 해준 10가지 주요 천문학 뉴스를 뽑아본다.