The Science Times

코로나바이러스 감염증의 유행을 주도하는 우세 변이가 시간에 따라서 계속 변하고 있는 가운데 오미크론의 우세 종 하위 변이 역시 다시 한번 바뀔 조짐을 보이고 있다. 현재 우세 종인 BA.5 변이의 검출률이 낮아지는 반면 BN.1 등 새로운 변이의 점유율이 매우 빠른 속도로 증가하고 있기 때문이다.

올해로 3년 차를 맞이한 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19)을 비롯해 올해 첫 등장해 세계를 긴장시킨 M두창도 화제 뉴스를 장식했다. 3년을 지속해 온 코로나19 팬데믹이 엔데믹에 들어서며, 우리는 바이러스와 함께 일상을 살아가고 있다. 2022 한 해도 과학자들은 코로나19 바이러스와 감염증에 대한 연구와 백신 및 치료제 개발을 계속했으나, 면역 회피성이 뛰어난 변이의 연속된 출연으로 어려움을 겪었다.

전문가들은 부작용이 많았던 기존 백신에도 불구하고 여전히 장점이 훨씬 더 크다는 판단하에 오미크론 부스터 백신 역시 권장하고 있지만, 크고 작은 부작용을 겪었으며 백신 접종에도 불구하고 코로나에 감염되었던 대중의 시선은 차갑기만 하다. 과연 오미크론 부스터 샷은 꼭 맞아야 할까?

북반구에는 벌써 겨울이 오고 있다. 또한, 몇 개월 뒤면 코로나19 바이러스 대유행이 시작한 지도 벌써 3년이 넘어간다. 세계 각지 의료 전문가들은 올 겨울 또 다른 코로나 대유행을 예상하고 있으며, 새로운 오미크론 부스터는 대유행을 진정시킬 수 있을것이라는 기대를 모으고 있다. 2020년, 코로나19 바이러스가 전 세계를 강타하며 큰 피해를 입히기 시작하자 영국, 미국, 독일 등 전 세계 연구소 및 기업의 과학자들과 전문가들은 화이자-비온테크(Pfizer-BioNTech), 모더나(Moderna), 얀센(Johnson & Johnson vaccine), 아스트라제네카(AstraZeneca) 등의 여러 백신을 패스트 트랙으로 출시하기 시작했고, 이들은 여러 차례 코로나19 바이러스 대유행에 맞서서 상당 부분 성공을 거두었다고 평가받고 있다. 물론 길고 긴 임상 실험을 통해서 부작용을 최소화해야 하는 백신의 특성을 비교하면, 위 백신들은 부작용이 적지 않은 편이었고 오미크론(Omicron)등 새로운 코로나19 바이러스 변이에는 그다지 효과적이지 않다는 단점이 존재한다.

현재 많은 사람이 이미 예방 접종을 받았음에도 불구하고 유럽을 중심으로 전 세계에서 오미크론 하위 변이 BA. 4 및 BA. 5가 꾸준히 증가하고 있는데, 오미크론 하위 변이들은 왜 이렇게 빠르게 확산되는 것일까? 오미크론뿐 아니라 보통 어떤 바이러스의 새로운 하위변이체들은 바이러스의 기능이나 작용기작을 변경하며 진화한다. 일반적으로 이러한 변이체는 감염률이나 질병 중증도(혹은 함께)를 증가시키곤 한다. 델타와 오미크론 변이가 차례대로 코로나바이러스의 우세종으로 자리 잡은 현재, 과학자들은 위 변이들에 대해서 이해하기 시작하고 있다.

현존하는 수많은 코로나19 바이러스 변이 중 감염력이 가장 강한 것으로 알려진 BA. 2.75 변이(혹은 ‘켄타우로스 변이’라고 불림)가 지난 14일 국내에서 처음 확인된 후 방역 당국에 비상이 걸렸다. 참고로 BA. 2.75 변이는 이전 변이 많이 다르며 BA. 2 그리고 BA·5의 특징을 모두 가지고 있기에 BA. 2.75라는 이름이 붙었다.

세계 보건 기구(WHO)는 6월 현재 코로나19 바이러스의 새로운 변이인 BA.5를 "우려 변이(variants of concern)"로 분류했다. 독일 최고 보건 기관의 전문가들 역시 BA.5로 인해서 이번 여름 코로나 감염이 매우 증가할 것이라고 경고한 바 있다. 특히, 독일 국립 공중 보건 기구인 로버트 코흐 연구소(Robert Koch Institute)는 6월 9일 새롭게 보고된 오미크론의 하위 변종 BA.4와 BA.5가 다른 모든 변이보다 빠르게 퍼지고 있다고 밝혔다. 독일 내에서 BA.5 변이 감염은 이미 현재 모든 코로나 감염의 10%를 차지하며, 이는 지난주보다 두 배나 많은 수치이다.

세계보건기구(WHO)는 지난 월요일 코로나바이러스 오미크론 변이체의 2가지 새로운 하위 변이체에 관해서 수십 건의 사례를 모니터링하고 있다고 밝혔다. WHO는 이미 BA. 1(오미크론 변이)와 BA. 2(스텔스 오미크론) 및 BA. 3을 분석하고 있었지만, 현재 그들의 새로운 하위 변이체인 BA. 4 및 BA·5가 발생함에 따라 이들을 정밀 분석하고 있다.

지난 2021년 11월, 전염력이 매우 강한 코로나바이러스 오미크론 변이(BA.1)가 등장하면서 전 세계는 순식간에 공포에 휩싸였다. 전염력이 강한 바이러스의 특성상 치사율과 중증도는 낮을 수 있다는 예측이 나왔지만, 충분한 표본이 얻어지지 않았기에 섣부르게 판단 내리기 위험했기 때문이다. 또한, 몇 개의 돌연변이를 제외하면 기존 오미크론 변이의 특성을 대부분 가지고 있는 하위 변이 BA.2 마저 비슷한 시점에 등장하기 시작했다.

오미크론 변이는 높은 전파력과 낮은 중증률이 특징으로, 코로나19 토착화의 시작이 될지도 모른단 기대를 받아왔다. 카이스트 의과대학 신의철 교수와 수리과학과 김재경 교수 공동연구팀은 수치적 계산 모델을 수립함으로써 이러한 희망에 근거를 실어주었다. 연구 결과는 '높은 바이러스 전파율이 역설적으로 코로나19 위중증화 비율을 낮춘다'는 제목으로 2월 11일 메드아카이브에 발표되었다.