The Science Times

생김새 때문에 혐오동물로 여겨졌던 지네가 로봇공학에서 새롭게 조명을 받고 있다. 조지아대학교 다학제 협동연구팀은 지네의 움직임에 착안한 ‘지네로봇’ 연구 결과를 사이언스지에 발표했다. 연구에 따르면 로봇 다리가 쌍으로 추가되면 노이즈 환경에서 움직임에 대한 신호를 신속하게 받을 수 있다. 때문에 실시간 환경 제어에 값비사고 깨지기 쉬운 센서가 다수 필요한 이족보행 로봇보다 장점이 많다고 설명한다.

2023년을 전망하는 키워드가 디지털 ‘전환’에서 ‘도약’으로 바뀌는 분위기다. 특히 2023년에도 ICT 산업은 디지털 전환에서 디지털 도약을 주도할 것으로 예상되는 가운데 과학기술정보통신부는 ‘디지털 전환을 넘어 디지털 대도약 시대로’를 주제로 한 ‘2023 정보통신기술 산업전망 컨퍼런스’를 개최했다.

인간을 닮은 휴머노이드 로봇은 공상과학 소설이나 영화에서 자주 선보이는 주제입니다. 인간의 형태를 한 휴머노이드 로봇은 여전히 우리의 호기심을 자극하는 주제이며 최근 이러한 휴머노이드 로봇 기술은 영화에서 봤던 것과 같이 행동할 수 있는 만큼 발달하고 있습니다.

양 옆에 눈이 달린 물고기는 어떻게 흐르는 물속에서도 안정적으로 위치를 고정할까. 최근 그 비결이 시선을 아래에 두기 때문이라고 밝혀졌다. 멈춰있는 기차에 탑승했을 때, 옆 기차가 움직이면 내가 움직이는 착각이 들고는 한다. 항상 출렁거리는 물속에 사는 물고기들은 우리와 달리 한 곳에서 편안하게 잠을 자기도 하고, 목적지를 찾아 헤엄쳐 이동하기도 한다. 미국 노스웨스턴대 연구진은 이 비결을 알아내기 위해 제브라피쉬의 서식지로 향했다.

아직 SF 영화에 등장하는 로봇이 현실이 되기까지는 많은 시간이 걸리겠지만 로봇 기술의 발전 속도는 점차 빨라지고 있습니다. 가깝게는 로봇이 커피를 만들어주기도 하고, 공장에서는 인간이 하기 어려운 일을 대신하기도 합니다. 의사를 도와 수술을 진행하기도 하죠. 로봇이 고도로 발달된 미래가 어떤 모습일지 정확히 예측하긴 어렵겠지만, 현재 어떤 로봇 기술이 개발되고 있는지를 알아본다면 어렴풋이나마 로봇과 인간이 공존하는 미래를 내다볼 수 있지 않을까 합니다. 이번 5월 꿰어야 보배 시리즈에서는 우리 출연(연)에서 개발되고 있는 첨단 로봇 기술에 대해 알아보도록 하겠습니다.

소금쟁이를 모방한 로봇의 이름은 노이스봇(Neusbot)이다. 수면 위를 떠돌아다니는 수중생물을 뜻하는 명칭인 노이스톤(Neustons)과 로봇(robot)의 철자를 따서 만든 조합어다. 흥미로운 점은 노이스봇의 외관이 소금쟁이의 모양보다는 습성을 많이 모방했다는 점이다.

미국의 엔지니어들이 어떤 험지라도 빠지거나 걸리지 않고 통과할 수 있는 독특한 형태의 험지 전용 로봇을 개발하고 있어 주목을 끌고 있다. 바로 무한궤도라고 불리는 캐터필러(caterpillar)를 장착한 로봇이다. 캐터필러란 여러 개의 강판 조각을 체인처럼 연결하여 차바퀴로 사용하는 장치로서, 탱크에 달린 무한궤도 형태의 체인 장치를 가리킨다.

오늘날 컴퓨터와 인공지능의 지속적인 발전과 함께, 각종 휴머노이드 로봇 역시 발전을 거듭하고 있다. 로봇이라는 단어를 최초로 사용한 사람은 체코의 극작가 카렐 차페크(Karel Capek)로, 1921년에 발표한 ‘로섬의 만능로봇’(Rossum's Universal Robots)이라는 연극의 대본이 시초였다. 로봇(Robot)은 ‘힘든 일’, 혹은 ‘강제노동’이라는 의미의 체코어 ‘로보타(Robota)'에서 따온 말이다.

지하생물처럼 땅속에서 작업이 가능한 로봇이 개발되고 있다. 16일 국제 과학저널 ‘사이언스 로보틱스’에는 땅속을 뚫고 들어가 빠른 속도로 들어가 지하를 굴착할 수 있는 로봇이 개발됐다는 논문을 표지기사로 게재했다. 연구를 수행한 곳은 미국 UC 산타 바바라(UC Santa Barbara)와 조지아공과대학( Georgia Institue of Technology)이다. 논문에서는 “모래 속에 살고 있는 동‧식물로부터 신호를 받아 모래 속을 빠르게 뚫고 들어갈 수 있는 굴착로봇이 개발됐다.”고 소개하고 있다. 연구팀은 이 기술이 매우 정밀하고 신속해 침습적인 지하에서 매우 정교한 움직임이 가능하다고 말했다. 또 이 기술을 기반으로 다양한 경우의 새로운 응용 프로그램 개발이 가능하기 때문에 향후 지하굴착로봇 개발을 위한 분기점이 될 수 있을 것으로 보고 있다. 또한 산업계는 물론 우주탐사에 이르기까지 광범위한 분야에서 영향을 미칠 것으로 예상된다.

지난해 등장해 주목받았던 개구리 줄기세포 기반의 살아있는 로봇이 한 단계 진화했다. 미국 터프츠대학과 버몬트대학 연구팀은 작년 발표한 첫 번째 제노봇(Xenobots)에 비해 이동 속도가 빠르고 수명이 길며 주변 환경 탐색 능력을 갖춘 제노봇 2.0을 만들었다고 발표했다. 이번 연구 결과는 지난달 31일 사이언스 로보틱스(Science Robotics)에 게재됐다.