The Science Times

2013년 제돌이를 시작으로 돌고래들이 속속들이 제주 바다로 방류되면서 남방큰돌고래에 대한 사회적인 관심이 높아졌다. 해안 도로에서 혹은 바다에서 돌고래를 목격하면 반가운 마음에 목격담을 인터넷에 올리는 제주도민과 관광객들이 늘기 시작했다. 돌고래 목격담의 주된 공유지는 네이버카페였으나, 인스타그램이 활성화되면서 돌고래 해시태그를 단 목격담이 급증하기 시작했다.

돌고래는 해양동물이지만 인간과 닮은 점이 참으로 많다. 사람처럼 새끼를 낳는 포유류에 속하며, 무리를 지어서 생활한다는 점이 바로 그것. 지능 역시 뛰어나 자연에서 인간에 이어 두 번째로 영리한 동물로 꼽힌다. 그런데 돌고래가 지닌 인간과의 공통점이 또 하나 발견됐다. 가장 흔하고 잘 알려진 돌고래인 큰돌고래는 우리와 마찬가지로 나이가 들수록 신진대사가 느려져 더 낮은 비율로 칼로리를 소모한다는 사실이 밝혀진 것이다.

수면에는 렘수면과 논렘수면 두 가지가 있다. 렘수면 중에는 몸이 움직이지 않는데 대뇌가 부분적으로 활발하게 활동한다. 이때 보이거나 들리거나 움직이거나 하는 감각이 생기는 경우가 있는데, 이를 통해 우리는 꿈을 꾸게 된다. 그리고 안구가 빨리 움직이고, 자율 신경계가 불안정하며, 심장박동수도 변동이 있다. 반면에 논렘수면은 대뇌의 활동이 전반적으로 낮고, 몸을 뒤척이는 등 어느 정도의 활동이 있으며, 호흡과 심장 박동수가 적다. 그리고 꿈을 거의 꾸지 않고 꾼다고 해도 선명치 않다.

8일 ‘사이언스’ 지에 따르면 막스플랑크 진화인류학연구소는 최근 침팬지 문화에 대한 내용과 함께 인간이 침팬지의 서식지를 파괴했을 뿐만 아니라 침팬지 고유의 문화를 빼앗았다는 내용의 논문을 발표했다. 논문에 따르면 침팬지는 도구를 이용해 견과류를 깨뜨려 먹을 수 있으며, 흰개미를 한데 모아 먹는 등 다른 동물들이 지니고 있지 않은 독특한 문화를 지니고 있다. 또한 생존을 위해 필수적인 이런 문화적 행동들을 후손에게 계속 물려주고 있었다.

20일 ‘사이언스’ 지에 따르면 이탈리아 포르데노네 시의 돌고래 연구모임에 참여하고 있는 생물학자 지오반니 베아르지(Giovanni Bearzi) 박사 연구팀은 1970~2016년 사이에 공개된 돌고래 관련 논문을 분석했다. 이들 논문들은 죽은 돌고래(혹은 고래)가 죽은 후 그 주변의 돌고래가 어떤 행동을 하고 있는지 다양한 내용들이 담겨 있었다. 분석 결과 88번의 사례 중 20번의 사례에서 슬픔에 빠져 있는 것 같은(grieflike) 매우 특이한 행위를 하고 있었다. 이런 행위를 하고 있는 돌고래는 대부분 혹등돌고래(Sousa)와 큰돌고래(Tursiops) 속에 속해 있는 돌고래들이었다. 일반 고래 중에는 유일하게 긴수염고래과의 포유류 혹등고래(humpback)가 포함돼 있었다.

동물의 특성에서 질병 치료의 단서를 찾아보려는 연구가 시도됐다. 미국 유타대 학제간 연구팀은 박쥐의 날개에서부터 코끼리의 암 저항력에 이르기까지 동물의 고유한 특성을 이용, 건강에 영향을 미칠 수 있는 인간 유전체 영역을 찾아내 ‘셀 레포츠’(Cell Reports) 6일자에 발표했다. 연구팀은 포유류 유전체의 비암호화(noncoding) 영역을 연구 대상으로 삼았다. 유전체의 98%를 차지하는 이 영역은 단백질을 암호화하지는 않으나 유전자가 언제 어디서 발현되는지를 통제하는 ‘스위치’가 들어 있다. 그러나 대부분의 비암호화 영역이 건강이나 질병과 관련해 수행하는 역할은 아직 불분명한 상태로 남아있다.

지구상에서 가장 큰 동물은 ‘흰수염고래(혹은 대왕고래)’다. 지구 북반구에서 몸길이 24∼26m, 몸무게 약 125t의 고래가, 남반구에서 몸길이 33m, 몸무게 약 179t에 달하는 고래가 발견한 바 있다. 24일 '사이언스' 지에 따르면 많은 과학자들이 고래 몸이 왜 이렇게 커졌는지에 대해 궁금해했다. 생물학자를 중심으로 다양한 연구가 이어졌는데 명확한 이유 대신 설만 난무하고 있었다. 한쪽에서는 경쟁자 없이 마음대로 먹이를 먹고 자라면서 몸이 커졌다고 주장하고 있었다. 다른 한쪽에서는 상어와 같은 포식자들과 경쟁하기 위해 몸이 커졌다는 주장을 펴는 과학자들이 있었다. 그러나 2000년대 들어서면서 고래의 몸이 언제부터 무엇 때문에 그렇게 커졌는지에 대해 구체적인 연구 결과가 발표됐다.

드넓은 바다, 이동거리가 수백, 수천 킬로미터에 달하는 돌고래는 초음파로 의사소통을 한다. 물속에서는 소리의 음파 영역대가 잘 전달되지 않지만 초음파를 사용하면 바닷속에서 꽤 멀리 떨어져 있어도 전달되기 때문이다. 사람이 들을 수 있는 주파수의 영역대는 약 20~20,000Hz이고 돌고래가 사용하는 초음파의 영역대는 10∼12.5만Hz이므로 사람은 돌고래의

야생 돌고래들이 수중에서 서로 주고받는 언어를 인간이 실시간으로 알아들을 수 있는 번역기가 미국 과학자들에 의해 개발되고 있다. 미국 플로리다의 야생돌고래프로젝트(WDP)의 설립자인 데니스 헤르징은 애틀랜타 조지아연구소의 인공지능 연구자들과 함께 야생 돌고래와 의사소통을 할 수 있는 CHAT(Cetacean Hearing and Telemetry) 프로젝트