The Science Times

최근 과학자들은 ‘열(heat)’과 씨름을 하고 있다. 기온이나 체온이 올라갈 경우 노인과 같이 취약한 계층에 어떤 영향을 미치고 있는지 파악하기 위해 많은 노력을 기울이고 있는 중이다. 13일 ‘사이언스’ 지에 따르면 과학자들이 열에 대해 이처럼 깊은 관심을 기울이고 있는 것은 지구온난화로 기온이 계속 상승하고 있기 때문이다.

과학자들이 북서쪽 그린란드 빙하 속에서 오래전에 형성된 것으로 추정되는 호수 흔적을 발견했다. 표면에서 1.8km 아래에서 발견된 이 호수의 흔적은 과거 호수의 밑바닥 모습을 그대로 간직하고 있었는데 과거 빙하가 없었던 그린란드의 모습을 추정케 하고 있다.

우주과학계는 ‘크루-1’ 발사 프로그램을 ‘본격적인’ 민간 우주여행 시대가 열리는 역사적인 사건으로 보고 있다. 이 프로그램을 모델로 후속 프로그램을 통해 민간인이 안전하게 우주여행에 참여할 수 있게 된다는 것. 실제로 내년 3월 30일에는 우주비행사의 임무 교대를 위해 ‘크루-2’ 우주선을, 9월에는 ‘크루-3’ 우주선을 연이어 발사할 계획이다. 관계자들은 후속 프로그램들을 모델로 민간인들이 ISS에서 수개월간 체류하는 것을 조만간 볼 수 있을 것으로 예상하고 있다.

9일(현지 시간) 화이자는 독일 제약사 바이오앤텍을 통해 개발 중인 백신이 코로나19를 사전 예방하는 데 있어 90% 이상의 효과를 보였다고 밝혔다. 화이자는 또 이달 말 미 식품의약국(FDA)에 긴급 사용 승인을 신청할 계획이라고 밝혔다. 그동안 다른 제약사 등을 통해 50~75%의 백신 효과를 검증한 바 있다. 그러나 90%가 넘는 백신 효과를 기록한 것은 이번이 처음이다. 이 소식이 알려지면서 미 뉴욕 증시의 다우 지수는 전 거래일 대비 4.36% 상승했다.

코로나19를 앓고 난 후 면역 기능이 대폭 강화되는 것으로 나타났다. 사람의 면역 시스템이 신종 바이러스(SARS-CoV-2)를 명확히 기억하고 있을 뿐 아니라 바이러스에 대항하는 항체 기능을 대폭 증진시키고 있었다는 것. 면역체계의 이런 반응은 신종 바이러스가 또다시 침투하더라도 인체 면역 기능이 신속하고 강력하게 대처할 수 있음을 말해주는 것이다. 코로나19에 대한 면역 체계가 구축되고 있다는 명확한 증거가 밝혀지면서 큰 주목을 받고 있다.

‘네이처’ 지는 “필요한 조치의 목록은 길지만 여기서 먼저 바이든 행정부가 미국 과학계와 연구 분야에 있어 근본적인 변화를 도모하기 위해 신속하게 취해야할 5가지 조치를 강조한다.”고 말했다. 첫 번째 요청은 코로나19와 관련, 그동안 수시로 무시돼온 백악관 내 코로나19 방역대책 사무실에서 전염병 대응조치를 주도할 수 있도록 해달라는 것이다.

인공 야간조명이 야생의 동‧식물에 심각한 영향을 미치고 있다는 것을 증명하는 종합적인 연구 결과가 발표됐다. 특히 야생 동물의 경우 호르몬 분비에 큰 영향을 미치고 있으며, 잠자는 시간과 잠을 깨는 시간에 영향을 주면서 수면 패턴에 변화를 주고 있는 것으로 나타났다.

코로나19로 인해 밍크가 심각한 곤경에 처하고 있다. 5일 ‘뉴욕타임스’, ‘CNN’, ‘도이치 벨레’ 등 주요 언론에 따르면 덴마크 정부는 1000여 개 농장에서 사육하는 1500만여 마리의 밍크를 도태시킬 계획이다. 메테 프레데릭센 (Mette Frederiksen) 덴마크 총리는 4일 가진 기자회견을 통해 농장에서 사육하는 밍크 도태를 위해 군 병력을 동원할 것이라고 밝혔다. 국가 차원에서 사육 중인 밍크를 모두 도태시킬 것을 결정한 나라는 덴마크가 처음이다.

3일 ‘사이언스 데일리’에 따르면 워싱턴 의대에서는 자기조립 단백질 나노입자로 백신을 개발 중이다. 최근 동물(쥐) 실험 결과에서는 이 나노입자를 통해 코로나19에서 회복된 사람들과 비교해 약 10배에 달하는 바이러스 중화 항체(virus-neutralizing antibody)를 생산하고 있다는 사실을 확인할 수 있었다.

옥스퍼드 대학, 프란시스 크릭 연구소 등이 참여한 공동연구팀은 ‘사이언스’ 지에 개 조상들의 역사를 설명하는 논문을 발표했다. 제목은 ‘선사시대 개의 기원과 유전적 유산(Origins and genetic legacy of prehistoric dogs)’. 논문은 개의 역사와 관련 빈 공간으로 남아 있던, 최초의 가축인 개의 조상들이 사람과 어떤 관계를 가지면서 개체 수를 늘리며 진화해왔는지 등에 대해 구체적으로 상세히 설명하고 있다.