The Science Times

국제자연보전연맹(IUCN)은 개별 종에 따라 어느 정도 건강한 녹색 상태(Green Status)가 이루어지고 있는 평가하는 등 다양하고 포괄적인 내용의 기준을 마련해 28일 국제학술지 ‘보전생물학(conservation biology)’ 지에 게재했다. 논문에 따르면 171개 기관을 대표하는 200여명의 과학자들은 10년간의 노력을 기울여 181종의 동물들이 어떤 위험에 처했는지, 또한 과거에 비해 위험도가 낮아지거나 높아졌는지 세부적인 데이터를 산출하고 있다.

인공지능업체인 딥마인드는 지난주 “인체에 존재하는 거의 모든 단백질과 효모, 초파리, 쥐 등을 포함한 가장 널리 연구되고 있는 20종의 유기체에서 발견되는 수십만 가지 또 다른 단백질의 형태(shape)를 예측할 수 있게 됐다.”고 밝혔다. 또 수개월 안에 1억 개 이상의 단백질 구조를 예측할 수 있다고 자신하고 있다.

슬링고 교수 등 일단의 기상학자들은 오는 11월에 영국 글래스고에서 열리는 유엔 기후변화당사국총회(COP26)에서 이 같은 계획을 제안할 예정이다. 이들이 서둘러 구축하려는 것은 기후변화와 관련, 모든 지식을 한곳에 모은 센터와 같은 곳이다. 지구를 강타하고 있는 기상이변이 워낙 빠르게 진행되기 때문에 강력한 정보력이 필요하고, 데이터를 신속히 도출해 실제 상황에 적용할 수 있는 기후예보 시스템이 필요하다는 것.

최근 새는 냄새를 맡지 못한다는 주장이 틀렸다는 것을 증명하고 있는 내용의 논문들이 잇따라 발표되고 있다. 지난 6월 18일 국제저절 ‘사이언티픽 리포트’ 지에 ‘Smell of green leaf volatiles attracts white storks to freshly cut meadows’란 제목의 논문이 실렸다. 연구를 진행한 곳은 막스플랑크 동물행동연구소(Max Planck Institute of Animal Behavior), 이탈리아 피사 대학 등이 참여한 공동연구팀이다.

국제 공동연구팀은 광물 속에 비소 성분이 풍부할 때 비소와 금이 직접 결합해 광물 조직 속으로 스며들어 안정된 상태에 머무르지만, 비소 농도가 낮으면 광물 속에 스며들지 못하고 광물 표면에서 황(sulfur)과 미약하게 결합한다는 사실을 발견했다. 화학식으로 표기하면 Au(2+)와 As(1-)의 결합이 형성되는 것을 말하는데 금맥 형성에 있어 핵심이 되는 의미를 담고 있다. 툴루즈 3대학의 수석연구원 클렙 포크로브스키(Gleb Pokrovski) 박사는 “비소를 통해 많은 양의 금을 스펀지처럼 흡수하고 있다는 사실은 향후 사람이 금맥 형성과 분포 과정에 개입할 수 있는 가능성을 말해주고 있다.”라고 설명했다. 연구에 참여한 오타와 대학의 제프리 헤덴퀴스트(Jeffrey Hedenquist) 박사는 “지질학자들과 탐사자들이 비소가 풍부한 광물에 금이 많이 들어 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었다.”라고 말했다.

플라스틱 오염 문제가 심각해지고 있음에도 불구하고 플라스틱 생산량을 크게 줄지 않고 있는 상황에서 미국‧독일‧호주‧스위스‧뉴질랜드‧르완다 등 세계 6개국 8명의 과학자들은 2일 ‘사이언스’ 지에 특별보고서를 게재하고 “오는 2040년까지 새로운 플라스틱(virgin plastic) 생산과 폐기물을 줄여나갈 구속력 있는 국제 조약이 필요하다고 제안했다. 이런 상황에서 과학자들이 나섰다. 미국‧독일‧호주‧스위스‧뉴질랜드‧르완다 등 세계 6개국 8명의 과학자는 2일 ‘사이언스’ 지에 특별보고서를 게재하고 “오는 2040년까지 오염이 심각해지고 있는 플라스틱 수명주기를 관리하기 위해 구속력 있는 국제법이 필요하다며 강력한 글로벌 협정을 촉구했다.

28일 ‘ABC’에 따르면 그동안 MLB는 투수가 투구 중에 손에서 공이 미끄러지는 것을 막기 이해 로진(rosin, 송진가루) 사용을 허용하고 있었다. 그러나 투수들은 로진에 그치지 않고 다양한 물질을 섞어 사용해왔다. 파인타르 사용은 널리 알려진 사실이다. 공을 더 확실히 쥐고 공의 회전수를 늘릴 수 있어 많은 투수들이 애용해온 것으로 알려지고 있다. MLB 조치로 최초의 퇴장 선수가 발생했고 향후 부정투구에 대한 심판들의 감시와 규제는 더욱 강화될 것으로 보인다. 그러나 이물질의 범위를 어느 선에서 규제할 것인지에 대해서는 아직 분명한 확답을 하지 않고 있다.

과학자들이 나노와 인공지능(AI) 기술을 적용, 식량을 증산하고 온실가스 배출을 줄일 수 있는 획기적인 정밀농업을 제안하고 있다. 영국 버밍엄 대학이 국제학술지 '네이처 플랜츠' 에 게재한 논문에 따르면 새로운 농업 모델은 첨단 과학을 활용해 나노 수준에서 농작물, 토양 등을 관리할 수 있는 획기적인 방안을 담고 있다. 논문 공동저자인 버밍엄 대학의 이졸테 린치(Iseult Lynch) 교수는 25일 ‘라이브 사이언스’와의 인터뷰를 통해 “추정한 바에 따르면 지구 인구의 9%인 약 6억 9,000만 명이 현재 배고픈 상태에 있는 것으로 나타났다.”라고 말했다. 그는 “이 문제에 대한 지속가능한 농업 솔루션을 찾으려면 대담하고 새로운 접근 방식이 필요하다.”라고 말했다. “나노과학과 같은 재료 관련 과학과 인공지능의 기계학습과 같은 정보학 등 다양한 분야의 지식을 활용할 필요가 있다.”는 것. 연구팀은 현재 농업 현장에서 획기적인 정밀농업(precision agriculture)을 시도하고 있다.

과학자들이 투명 나비날개의 비밀을 밝혀내고 있다. 최근 미국 해양생물학연구소(MBL), 버클리 대학 과학자들은 이 자연 스텔스 기술의 비밀을 알아보기 위한 연구를 진행했다. 그리고 투명한 날개 표면 위의 두 번째 층에 왁스 같은 나노필러(nanopillars)라 불리는 밀랍 구조가 있음을 발견했다. 이 나노 크기의 기둥들은 날개에 빛 반사를 방지하는 특성(anti-reflective properties)을 부여하고 있었다. 연구팀은 투명한 무색의 액체 헥산(hexane)으로 왁스층을 제거하기 전과 제거한 후에 날개의 반사율을 분석했다. 그리고 날개 윗부분이 빛 반사로 인한 눈부심을 줄이는 데 중요한 역할을 한다는 것을 보여주었다. 연구팀을 이끈 니팜 파텔(Nipam Patel) 박사는 “그동안 날개 표면 두 번째 층에 있는 이 왁스층이 건조되는 것을 방지하는데 도움을 주고 있는 것으로 판단하고 있었다. 그러나 빛 반사를 하고 있는 사실이 밝혀짐으로써 스텔스 기능 연구에 활력을 주고 있다.

지하생물처럼 땅속에서 작업이 가능한 로봇이 개발되고 있다. 16일 국제 과학저널 ‘사이언스 로보틱스’에는 땅속을 뚫고 들어가 빠른 속도로 들어가 지하를 굴착할 수 있는 로봇이 개발됐다는 논문을 표지기사로 게재했다. 연구를 수행한 곳은 미국 UC 산타 바바라(UC Santa Barbara)와 조지아공과대학( Georgia Institue of Technology)이다. 논문에서는 “모래 속에 살고 있는 동‧식물로부터 신호를 받아 모래 속을 빠르게 뚫고 들어갈 수 있는 굴착로봇이 개발됐다.”고 소개하고 있다. 연구팀은 이 기술이 매우 정밀하고 신속해 침습적인 지하에서 매우 정교한 움직임이 가능하다고 말했다. 또 이 기술을 기반으로 다양한 경우의 새로운 응용 프로그램 개발이 가능하기 때문에 향후 지하굴착로봇 개발을 위한 분기점이 될 수 있을 것으로 보고 있다. 또한 산업계는 물론 우주탐사에 이르기까지 광범위한 분야에서 영향을 미칠 것으로 예상된다.