The Science Times

미국과 영국, 오스트리아, 노르웨이 등 7개 국 국제협동연구팀은 남극에서 네 개의 얼음 코어를 채굴해 분석한 결과, 13세기 뉴질랜드에 도착한 마오리인들이 700년 전 화전을 일구기 위해 숲을 불태우면서 나온 그을음이 남빙양과 남극 대륙에까지 도달하면서 대기를 오염시켰다는 연구를 '네이처' 지 6일 자에 발표했다.

사과는 세계에서 가장 오래되고, 가장 널리 알려진 과일 중 하나다. 사과의 모양은 전체적으로 둥근 구형이지만, 줄기와 연결된 부분에 특이하게 가운데가 쏙 들어간 보조개를 가지고 있다. 사과는 어떻게 이런 독특한 모양을 갖게 됐을까? 미국 하버드대 수학자와 물리학자 팀은 관찰과 실험, 이론과 계산을 통해 사과의 오목한 보조개 부분이 어떻게 형성되는지를 밝혀내 ‘네이처 물리학’(Nature Physics) 4일 자에 발표했다.

미국 컬럼비아대 의대 연구팀은 인간과 유사한 생체시계를 가지고 있는 초파리를 대상으로 '간헐적 시간제한 단식'을 실험한 결과, 건강이 향상되고 수명도 늘어났다고 ‘네이처’ 지 9월 29일 자에 발표했다. 연구팀은 “시간제한 단식에 대한 대부분의 연구는 피험자가 견딜 수 있도록 도중에 음식을 마음껏 먹을 수 있는 치팅데이(cheat day) 만들어 놓는다”고 전하고, “특히 밤에 약물을 이용해 자가 포식을 강화할 수 있다면 훨씬 쉽게 건강상의 이점을 얻을 수 있을 것”이라고 전망했다.

젖먹이에게 모유 수유를 하면 제1형 당뇨병(T1D) 발병 위험을 낮추는 반면, 유아 때 하루 두 세 잔 이상의 우유를 마시면 오히려 1형 당뇨병 발병 확률이 높아진다는 연구가 나왔다. 또한 생후 3~6개월 이전에 글루텐 함유 식품이나 과일을 식단에 넣으면 그렇지 않은 경우보다 1형 당뇨병 발병 확률이 50% 이상 높은 것으로 나타났다.

중력렌즈와 허블 우주망원경 및 ALMA 전파망원경을 이용해 우주 초기 거대 휴면 은하들을 관측한 결과, 별 생성 가스가 고갈됐다는 사실을 처음으로 밝혀내 초기 우주 연구에 새로운 디딤돌 하나를 마련했다. 위태커 교수는 “이번 연구는 멀리 떨어진 휴면 은하들의 차가운 먼지 연속체에 대한 첫 번째 측정이며, 사실상 지역 우주 밖에서는 처음 실시한 측정”이라며, 죽은 개별 은하들이 얼마나 많은 가스를 가지고 있는지를 가늠하게 해준다고 말했다.

독일 막스플랑크인류사연구소 팀은 고대 중앙아시아 유목민의 치석을 분석해 우유를 마시는 낙농이 시작되면서 유라시아 대초원을 가로지르는 인구이동이 시작됐다는 연구를 '네이처' 최근호에 발표했다. 연구팀은 고고학 기록에서 흔하지만 특별한 정보 소스를 활용했다. 보존된 고대인 골격의 치아에 있는 치석을 연구 대상으로 삼았다. 치아에 쌓인 치석을 떼어내 첨단 분자 기법으로 성분을 추출한 뒤 저항성 보호 물질 안에 보존돼 있는 단백질들을 분석했다. 분석 결과, 가축 젖을 마셨을 가능성이 있는 사람들과 그렇지 않은 사람들을 식별해낼 수 있었다.

지구뿐만 아니라 우주의 다른 별에도 생명체가 존재할 가능성이 크게 높아지고 있다. 전 세계 16개 대학 천체물리학자들이 세계 최대 전파망원경의 관측 자료를 토대로, 젊은 별을 둘러싸고 있는 물질에서 방출되는 빛의 고유한 지문을 분석한 결과, 생명체의 기초를 형성하는데 필요한 큰 유기 분자의 ‘중요한 저장소’가 존재하는 것으로 밝혀졌다.

미국 노스웨스턴대 경영대학원 연구팀은 인공 지능으로 예술가와 영화감독 및 과학자와 관련된 빅데이터를 분석해 위대한 예술가나 과학자들이 다수의 걸작이나 위업을 창출해내는 것은 일정 시기 수년 간에 걸친 탐구와 집중적인 몰입의 소산으로서, 이 같은 패턴은 드문 일이 아니라 ‘마법의 공식’이라는 사실을 발표했다.

폐암은 전 세계적으로 암 관련 사망의 주요 원인으로 꼽힌다. 해마다 전 세계에서는 2백만 명 이상이 폐암 진단을 받는다. 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립암연구소(NCI)와 국립환경보건과학연구소(NIEHS) 연구팀은 흡연 이력이 없는 사람들의 폐암에 대한 유전체 분석을 통해, 대부분의 비흡연자 폐암이 자연적 과정에 따른 돌연변이 축적으로 인해 발생하며, 세 가지 유형이 있다는 사실을 밝혀냈다.

최근 몇 년간 장내 미생물 군이 면역계와 뇌 건강 등에도 영향을 미친다는 연구들이 발표되면서 장 속에 서식하는 박테리아가 많은 관심을 받아왔다. 장내 박테리아 못지않게 장 속에 서식하는 곰팡이도 인체 건강과 질병에 중요하다는 연구가 발표됐다. 미국 유타대 연구팀은 과학저널 네이처 7월 14일 자에 곰팡이가 건강한 장에서 잘 번성하고 있으나, 때로는 염증성 장 질환을 장 손상의 원인이 될 수 있다며 장내 미생물 균형을 맞추기 위한 백신 개발을 제안했다.