The Science Times

“새 정부의 국정과제를 성공적으로 안착시켜 반드시 정상궤도에 올리겠습니다.” 주영창 과학기술정보통신부 과학기술혁신본부장(이하 과기정통부 혁신본부장)의 취임 100일을 8일 앞둔 날, 「과학과기술」 인터뷰에서 그가 전하는 메시지는 묵직했다. 주어진 1시간 동안 그가 쉴 새 없이 풀어낸 것은 향후 추진할 정책·비전·전략·구도가 모두 압축된 종합판이었다. 그는 임기 전반의 핵심으로 ‘임무 지향 R&D 체계 전환’을 최우선으로 꼽았다. 이에 대한 전략도 이미 세워졌다. 이 메시지가 향한 곳은 부처별, 기관별, 지위별로 다양했다. 사실 이전부터 연구계는 이렇게 물어왔다. “우리 과학기술 생태계가 지속가능할까?”

“리튬이온 이차전지의 개발 방향이 명확하지 않던 초창기 시절이었죠. 당시 인기 있는 연구주제는 아니었어요. 하지만 저는 양극소재 설계와 제법의 개발이 무엇보다 중요할 거라고 생각했죠. 그래서 학계 관심사에 휩쓸리지 않고 양극소재의 근본적인 문제점을 파악하고 극복하는 데 주력했습니다.” 리튬이온 이차전지 핵심기술을 개발하는 데 걸린 시간, 30년. 선양국 교수는 불현듯 울린 벨 소리에 놀라 전화기를 들었다. 그리곤 이 말 한마디로 그의 외롭고 쓸쓸했던 양극소재 연구 외길 인생이 주마등처럼 스쳤다. “선정되셨습니다.”

‘3차원 반도체의 아버지.’ 지난 5월 취임한 이종호 과학기술정보통신부(이하 과기정통부) 장관을 이야기할 때 항상 따라다니는 말이다. 삼성전자를 비롯해 인텔, AMD 등 모르는 사람이 없을 정도의 글로벌 반도체 기업들이 약속이나 한 듯 적용한 ‘벌크 핀펫’ 기술을 만든 과학자이다. 2차원 평면구조의 반도체 칩을 3차원으로 설계하는 벌크 핀펫 기술은 반도체를 초소형으로 만들면서도 성능이 떨어지지 않게 할 뿐 아니라 전력 효율까지 높일 수 있도록 해준다. 입체적으로 튀어나온 구조가 상어 지느러미(fin)를 닮았다고 해서 핀펫이라는 이름을 얻었다.

“유례없는 ‘4고(고물가·고금리·고환율·고유가)’ 때문에 조금 전에도 투자전략실장과 이야기를 나눴습니다. 다행히도 작년 말부터 이런 상황에 대비해 증권 쪽 자산을 선제적으로 조정했지만 중장기적으로 이어지면 수익률 관리에 어려움이 발생할 수 있으니 제가 생각하는 마음의 마지노선이 좀 있어야 되겠다고 말씀드렸죠. 철저한 리스크(위험) 전략을 주문하고 논의 중입니다.” 과학기술혁신 본부장 이후 오랜만에 마주한 그는 이렇게 운을 뗐다.

올해 전 세계 부자 1위에 오른 일론 머스크 테슬라(스페이스X) 창업자는 애플을 일궈낸 스티브 잡스와 곧잘 비견된다. 대학 중퇴 경험과 자신이 세운 회사의 최고경영자(CEO)에서의 해임 등 실리콘밸리의 창업 붐을 이끈 슈퍼 리치만의 공통점이 있다. 어쩌면 꼭 맞춘 듯 들어맞지는 않더라도 유명 과학자들에게도 비슷하게 통용되는 이야기다. 유욱준 한국과학기술한림원(이하 과기한림원) 신임 원장의 얘기를 듣고서 떠오른 생각이다. 유욱준 원장이 누 구나 들어가고파 했던 서울대 식물학과(현 생명과학부)를 다니다 서강대로 옮긴 이력이 가장 먼저 눈에 띄었다.

KERI는 1976년 설립된 국내 유일한 전기 전문 출연연구기관이다. 현재 인력 규모는 약 800여 명으로 경남 창원시 성주동에 본원이 있고, 지역조직은 경기도 안산과 의왕, 광주광역시에 위치해 있다. 작년 8월 제14대 원장으로 취임한 명 원장은 200여 일간 준비한 기관의 중장기 목표인 ‘연구사업계획서’, ‘기관 운영계획서’를 최근 완성하고 「과학과기술」을 만났다.

“지난 50년처럼 갈 순 없습니다. 앞으로의 50년을 위한 새로운 방향과 정체성을 정립할 겁니다.” 지난해 9월 대덕연구개발특구기관장협의회(이하 연기협) 이사회는 제18대 회장으로 김장성 한국생명공학연구원(이하 생명연) 원장을 선임했다. 김 회장은 2023년까지 연기협을 이끈다. 연기협은 1976년 대덕연구개발특구 내 과학기술 전문 기관의 교류 강화와 기관 발전을 위해 창립됐으며, 현재 67개 기관 대표들이 참여하고 있다.

흐름에 묘한 변화가 감지된다. 올해 3월, 김재 수 한국과학기술정보연구원(KISTI) 원장이 선임된 뒤 기류가 확 달라졌다. 그는 ‘디지털 전환’을 화두로 내세웠다. 시대와의 호흡을 전제로 깔았다. 처음 내놓은 전략이 실하다. 과감한 투자는 AI·빅데이터 리더십 주도 의지를 대변한다. ‘21세기 원유’라 불리는 데이터를 KISTI의 미래로 규정한다. KISTI의 새 출발로도 비쳐진다. 전략은 확장이다. 그리고 연대다. 늙어가는 과학이 아니라 젊어지는 과학으로 방향이 정해졌다. 그러려면 스스로 과거의 프레임에서 벗어나야 한다.

IBS는 대선 공약과 국책 사업 등 국가적 지원을 받아 출범했으나, 연구비 집중, 대학과의 차별성 등 외부에서 촉발된 논란에 휘말리기도 했습니다. 다만 1·2대 원장님과 구성원이 힘을 모아 운영의 기틀을 잘 마련했고, 수월성·자율성·창의성·개방성 철학도 IBS가 흔들리지 않게 중심을 잡아줬습니다. 크고 작은 어려움을 잘 극복했으니 이제부터는 안정적으로 연구원의 양적 확대, 질적 혁신에 집중할 것입니다.

과기정통부는 ‘세계 최고 수준의 업적들은 주요 디스플레이 기술 국산화에 크게 기여하였으며 국내 반도체 중견기업으로의 기술 이전을 통해 치열한 세계 디스플레이 시장에서 기술 경쟁력 확보를 이끌었다’고 설명했다. 또한, 권 교수는 한국의 과학기술 발전을 위한 대외 활동도 활발히 수행하고 있을 뿐 아니라 대학과 기업체에서 세미나, 강의 등 교육과 자문 역할을 하며 디스플레이 기술 보급 확산과 후진 양성에도 심혈을 기울이고 있다는 업적을 인정 받았다.