The Science Times

코로나19 바이러스의 표면에 돌기처럼 달려 있는 ‘스파이크 단백질(S-protein)’이 인간 세포 표면의 수용체인 ‘ACE2’와 결합하여 인체 속으로 침투한다. 또한 표면의 E 단백질(E-protein)이 바이러스의 조립과 방출을 촉진하는 등 코로나19 바이러스가 지니고 있는 표면 단백질의 기능은 이 바이러스의 병원성과 밀접한 관련이 있다. 따라서 백신이나 치료제는 이들 단백질의 기능 등을 효과적으로 차단 또는 저해하는 방향으로 개발할 수 있다.

많은 사람들은 코로나19 바이러스의 유행이 언제쯤 종료될 수 있을 것인지, 또한 그 시점을 정확히 예측할 수 있을지 궁금해한다. 이와 관련해서 도움을 줄 수 있는 과학 분야가 바로 생물통계학(Biostatistics)과 복잡계 물리학 등이다.

코로나19 바이러스가 박쥐 등의 자연 숙주로부터 인간에게 전이된 것이 아니라, 중국 우한의 실험실에서 유출되었거나 생물학 테러용 무기로 개발되었다는 황당한 음모론이 떠돌고 있다. 지금으로서는 이 역시 일종의 인포데믹(Infodemic)으로 인한 결과라 생각할 수 있을 것이다.

코로나19 바이러스가 전 세계적으로 확산되어 세계보건기구(WHO)가 드디어 감염 상황을 대유행(Pendemic) 단계라 선언하였다. 그런데 요즘 바이러스보다 훨씬 빠르게 전파되면서 우리 사회를 혼란스럽게 하는 게 또 하나 있다. 즉 코로나19의 정체 및 효과적인 대처방법 등에 관해 언급하면서 범람하는 온갖 가짜 뉴스들이다. 이른바 인포데믹(infodemic), 즉 정보전염병의 폐해를 실감하게 한다.

이제는 전인류적인 과제가 된 코로나19와의 전쟁에서 승리하기 위해서는 이 신종 바이러스의 정체를 보다 확실히 알아야만 한다. 코로나19의 여러 특성 등은 어느 정도 파악이 되어가고 있지만 아직 제대로 밝혀지지 않은 것들도 있다. 즉 코로나19를 인간에게 처음 전염시킨 동물, 즉 중간 숙주가 도대체 무엇인가 하는 것이다.

최근 과학 문화재 등에 대한 대중적 관심이 높아지고 있다. 특히 역사상 전통 과학기술이 가장 발달했던 시기인 조선 세종대의 탁월한 과학기술자 장영실을...

중국 출신의 과학자로서 노벨상을 받은 이들이 적지 않지만, 대학 시절 전후에 미국 또는 영국에 유학하여 박사학위를 취득하였거나, 미국에서 출생한 중국계 미국인인 경우가 대부분이다. 그들이 노벨상을 수상할 수 있었던 연구 역시 미국 또는 영국 등지에서 주로 이루어졌기 때문에, 중국 과학계만의 업적이라 보기는 힘든 부분이 있다.

1957년에 노벨물리학상을 받은 양전닝과 리정다오 이후에도, 중국인 출신 또는 중국계 과학자들의 노벨상 수상은 이어져 왔다. 1976년도 노벨물리학상을 받은 물리학자 새뮤얼 팅(Samuel Chao Chung Ting, 1936- ) 역시 그중 하나인데, 그의 중국식 이름은 딩자오중(丁肇中)이다.

가장 먼저 과학분야 노벨상을 수상한 중국 출신의 과학자로는 1957년도 노벨물리학상을 공동으로 받은 양전닝(楊振寧, Yang Zhenning, 1922~ )과 리정다오(李政道, Li Zhengdao, 1926~ )를 꼽을 수 있다. 두 사람은 중국에서 출생하였지만 대학 졸업 전후에 미국으로 유학하여, 그곳에서 여러 연구 업적을 쌓은 물리학자들이다. 따라서 이들의 노벨물리학상 수상 업적 역시 엄밀히 중국 과학계의 업적으로 보기는 힘들 것이다. 또한 이들은 미국시민권을 취득하여 이후에도 미국 여러 대학의 교수로서 주로 일하였다.

상온 핵융합처럼 해외의 연구뿐 아니라, 국내에서 이룩된 획기적 연구성과라고 주장한 것들 중에서도 제대로 검증이 되지 않은 상태에서 섣부르게 언론에 보도되거나, 지나치게 과대포장되어 발표된 사례는 적지 않다.