The Science Times

“당근을 많이 먹으면 밤눈이 밝아진다”는 얘기 또한 식품에 대한 널리 알려진 속설이다. 이 역시 잘못된 것이기는 하지만, 상당히 그럴듯한 과학적 개연성을 지니고 있으므로 대중들에게 더욱 혼란을 부채질하곤 한다. 그러나 사실관계를 명확히 파악하기 위해서는 당근이라는 식품의 성분과 야간 시력의 관련성뿐 아니라, 이러한 속설이 나오게 된 역사적 배경 등도 함께 고찰해볼 필요가 있다.

현대에 서구에서 간행된 의학저널 등에도 시금치는 소화불량, 변비, 류머티즘, 통풍 및 심장 등 여러 장기의 장애에 치료 효과가 있다고 하고, 알칼리성 식품으로서 성장기의 청소년과 임산부에게도 권장할만한 식품으로 꼽힌다. 또한 최근의 연구에 의하면 시금치는 시력 감퇴나 백내장 등 노인성 안구질환을 예방하는 데에도 도움이 되며, 치매와 뇌의 노화 현상을 늦추는 데에도 효과가 있다고 한다. 따라서 시금치를 ‘장수와 건강을 위한 필수식품’ 목록에 꼭 포함되는 경우가 많은데, 이쯤이면 시금치는 철분의 왕이 아니라 ‘채소의 왕’으로서 사람 몸에 여러모로 큰 도움이 된다고

민물에서 서식하는 녹조류의 일종으로서 마리모라는 희귀한 식물이 있다. 녹색의 둥근 공처럼 생긴 독특하고 귀여운 모양으로서, 마치 개나 고양이와 같은 동물처럼 마리모를 집에서 곁에 두고 키우는 사람들도 적지 않다. 관상식물 또는 이른바 ‘반려 식물(Pet plant)’로도 인기가 높은 마리모는 생물 분류학상 녹조식물강 시오크사과에 속한다.

일찍이 식물에도 지능이 있다고 생각한 생물학자 중에 진화론으로 유명한 찰스 다윈(Charles Darwin)이 있다. 그는 식물의 뿌리 끝이 동물의 뇌와 유사한 기능을 지녀서, 주변을 탐색하고 장애물 등을 피하면서 식물의 성장에 최적의 환경을 찾아 뻗어 나아간다고 생각하였다. 그의 주장은 당시에 별로 관심을 끌지 못했지만 이후에도 식물의 지능 보유 여부에 대해 관심을 가진 학자들이 있었고, 오늘날에는 이를 본격적으로 연구하는 국제연구소까지 있다.

SF 영화 제목에서 따와서 블롭(Blob)이라는 별명으로 불리는 황색망사점균(Physarum polycephalum Schwein)은 동물도 식물도 아니며 외견상으로는 진균인 곰팡이나 버섯류와 비슷해 보인다. 그러나 정확히 진균계에 속한다고 보기도 어렵고, 굳이 말하자면 원생생물계와 진균계의 중간 정도로 볼 수 있다. 즉 현행 생물분류 체계상 어느 쪽으로도 분류하기 쉽지 않은 독특한 생물인 셈이다.

블롭이라는 별명을 지닌 이 생물의 정식 이름은 황색망사먼지 또는 황색망사점균이며, 학명은 ‘Physarum polycephalum Schwein’이다. 지리산 자락 등 우리나라에서도 발견되는 생물로서 썩은 나무나 그루터기, 낙엽 등에 발생하여 황색의 얇은 그물 또는 엉킨 실과 유사한 형태를 지닌다. 따라서 곰팡이나 버섯류와 비슷한 부류로 보이기는 하지만 이들과는 약간 다른 점균류(粘菌類, Myxomycota)에 속한다. 생물분류학상 점균류는 동물계나 식물계와는 별개로서 곰팡이나 버섯처럼 진균계(眞菌, fungi)로 속하는 듯하지만, 최근에는 원생생물계로 분류하기도 한다.

화학 로켓 등의 엔진이 없고 연료도 쓰지 않는 태양광 범선이 우주공간에서 움직일 수 있는 힘의 근원은 바로 광압(光壓, Light Pressure)이다. 복사압이라고도 하는데, 빛이나 전자기파가 물체에 부딪히는 경우 그 표면에 미치는 압력을 의미한다. 정지 질량이 없는 빛이 압력을 발생시킨다는 것을 얼핏 이해하기 어려울 수도 있지만, 고전물리학적 관점에서든 양자역학적 관점에서든 다 설명이 가능하다.

인류의 우주개발은 지속적인 발전과 도약을 거듭하고 있으나, 우주선을 움직이는 동력, 즉 우주 로켓의 방식은 그다지 달라진 것이 없다. 1961년에 옛 소련의 우주비행사 유리 가가린(Yuri Gagarin)이 첫 유인 우주비행에 성공한 지 60년 가까이 되었고, 1969년에 미국의 아폴로11호가 인간을 처음으로 달에 보낸 지도 벌써 50년이 넘었다. 그러나 우주선의 동력이 연료에 산화제를 섞어서 분출하는 ‘화학 로켓’인 것은 예나 지금이나 똑같다.

생백신이나 사백신은 세균이나 바이러스 등 전체 균주를 주입하는 방식이지만, 이들과는 달리 인공적으로 합성한 DNA나 RNA 또는 단백질 등을 주입하는 유전공학 백신(Genetic engineering vaccine)도 있다. 이번에 화이자 등에서 개발한 mRNA 백신 역시 이에 속한다.

올해는 그동안 상대적으로 여성 수상자가 더욱 드물었던 노벨물리학상에 1명, 노벨화학상에 2명이 포함된 것은 더욱 의미가 있는 셈이다. 올해 노벨물리학상을 공동 수상하게 된 앤드리아 게즈(Andrea Ghez)가 물리학상 사상 네 번째, 화학상을 공동 수상하게 된 제니퍼 다우드나(Jennifer A. Doudna)와 에마뉘엘 샤르팡티에(Emmanuelle Charpentier)가 6, 7번째 여성 수상자이다.