The Science Times

고도 8만 피트를 비행하는 SR-71의 경우, 만에 하나 비상탈출이라도 한다면 순식간에 영하 75도, 해발고도 기압의 10만 분의 1에 불과한 기압에 노출된다. 맨몸으로 노출된다면 몇 초 만에 피가 끓어서 즉사할 수도 있다. 때문에 SR-71의 승무원들은 그에 걸맞은 장비와 준비를 갖추어야 한다.

원자력은 얼핏 생각하면 지극히 이상적인 에너지원이다. 무엇보다도 에너지 밀도가 엄청나게 높다. 가솔린 연료의 에너지는 kg당 46.4메가 줄. 디젤 연료의 에너지는 kg당 48메가 줄이다. 그러나 원자로의 연료인 저농축 우라늄은 kg당 무려 518만 4000메가 줄의 에너지를 자랑한다. 그렇다면 이런 원자력을 이동체의 연료로 사용한다면 실로 무제한의 항속거리를 자랑하는 것이다. 다 사용한 핵연료를 교체할 때까지는 말이다.

제2차 세계대전에서 나치 독일은 태양에너지 무기화에 혈안이 되어 있었다. 이 사실이 밝혀진 것은 제2차 세계대전이 종전된 이후, 독일 육군의 힐러스레벤 연구소에서 근무하던 과학자들을 통해서였다. 독일은 이곳에서 조넨게베어(Sonnengewehr)라는 이름의 태양에너지 무기 실용화를 연구하고 있었던 것이다. 조넨게베어의 아이디어를 처음 제공한 사람은 독일 물리학자 헤르만 오베르트였다. 그는 전쟁 이전인 1929년 '우주비행으로 가는 길(Wege zur Raumschiffahrt)'이라는 책을 썼다. 이 책에는 고도 1000km 궤도에 떠 있는 유인 우주정거장 안이 묘사되어 있었다. 그리고 이 우주정거장에 직경 100m짜리 오목거울을 설치, 이걸로 태양열을 모아서 지구 표면에 쏜다는 아이디어도 적혀 있었다. 오베르트는 이렇게 지표면에 전달한 열로 증기기관을 돌려 전기를 생산하고자 했다.

미 육군이 레이시온, 네덜란드 응용과학 연구소(이하 약칭 TNO)와 함께 램제트 엔진을 갖춘 신형 155mm 장거리 포탄의 개발을 시작했다. 포탄의 사거리는 100km 이상이 목표다. 지난 5월 11일 레이시온의 발표에 따르면, 미 육군으로부터 790만 달러를 받아 램제트 포탄의 연구 개발을 시작했다고 한다. 이 포탄의 이름은 XM-1155다. TNO는 포탄에 들어가는 램제트 엔진의 개발을 담당한다. 레이시온은 포탄의 개발 및 시스템 통합을 담당한다.

현재 미 공군이 보유한 최신 건쉽은 C-130J 수송기를 개조한 AC-130J다. 탑재 무장으로는 GAU-23/A 30mm 포 1문, 105mm 포 1문이 있다. 그 외에 250파운드 GBU-39B 소직경 폭탄, AGM-114 헬파이어 미사일, AGM-176 그리핀 미사일을 탑재할 수 있다. 미 공군은 2022년부터 이 AC-130에 레이저 병기 장착 실험을 진행할 예정이다.

1954년 인류 최초의 원자력 잠수함인 미국의 '노틸러스'함이 취역한 이래 근 70년이 지났다. 그동안 미국에서 2척, 구 소련과 현 러시아에서 7척의 원자력 잠수함이 침몰했다. 이 중 잔해가 인양된 2척(소련/러시아의 K-429, K-141)을 제외한 나머지 7척은 아직도 원자로와 함께 바닷속에 있다. 그렇다면 이쯤에서 이런 의문이 들지 않을 수 없다. 침몰한 원자력 잠수함의 원자로에서 방사능이 누출되어, 큰 환경적 재난을 일으키지 않을까?

21세기 들어와 전투복의 형태는 급속도로 바뀌고 있다. 그러나 20세기 후반을 살아온 사람이라면 전투복 하면 떠오르는 이미지가 비교적 정해져 있다. 반구형 헬멧, 여유 있는 셔츠형 상의와 옆구리에 건빵 주머니가 달린 통 넓은 하의로 이루어진 기본 전투복, 주머니 4개가 달리고 사타구니 높이까지 내려오는 방한복(이른바 야전상의), 그리고 끈으로 여며 결속하는 방식의 높이 20cm 가량의 장화형 전투화가 그것이다.

전쟁사를 보면 어느 나라나 패망의 위기에 직면하면 조금이라도 더 오래 살아남고자 젖 먹던 힘까지 다 짜내는 모습을 볼 수 있다. 히틀러의 나치 독일 역시 예외는 아니었다. 제2차 세계대전 말기에 독일군은 엄청나게 많은 황당한 첨단 과학 병기들을 개발했다. 이는 그들이 얼마나 궁지에 몰렸는지를 짐작게 한다.

얼마 전 인터넷에 올라온 어느 동영상이 밀리터리 마니아들 사이에서 화제가 되었다. 구 소련에서 촬영한 이 동영상 속에는 3종류의 군용 차량이 나와 있었다. 가장 먼저 나온 차량은 소련제 T-55 전차로 추정된다. 이 전차에는 커다란 로켓 엔진이 달려 있었다. 전차는 로켓 엔진이 점화되면서 엄청난 속도로 가속했다.

1980년대 세상을 떠들썩하게 했고, 근 40년이 지난 현재까지도 그 여파를 미치고 있는 그 사건은 일본과 노르웨이 기업의 이름을 따서 통칭 '도시바-콩스버그(東芝-Kongsberg) 스캔들'로 불린다. 이 두 회사가 주축이 되어서 1981~1984년에 걸쳐 당시 금액으로 1700만 달러어치의 컴퓨터 제어식 공작 기계를 소련에 밀매한 것이 이 사건의 개요다. 일본과 노르웨이는 모두 미국의 우방이고, 동시에 소련과 국경을 맞대고 있다. 또한 미국에 자국 방위의 상당 부분을 의지하고 있었다. 그럼에도 불구하고 이들은 순전히 경제적 이득 때문에 이런 짓을 벌인 것이다.