The Science Times

얼마 전인 2021년 8월, 미국 DARPA(국방 고등 연구 기획국)는 여러 방위산업체를 상대로 WIG선 개발 제안서를 제출하라는 공고를 냈다. 이 WIG선이란 무엇인가? 이름에 들어가는 WIG는 wing-in-ground effect의 약자다. 이 효과는 ground effect라고도 불리며 우리말로는 해면효과로 부르고 있다. 해면효과는 비행 시 나타나는 공기역학적 역설로 생긴다. 비행하는 물체의 고도가 낮을수록, 착지하기가 더욱 어려워지는 현상이다. 그 원인은 비행하는 물체의 고도가 매우 낮으면, 물체 아래와 지면 사이에 공기가 갇혀 쿠션 효과를 내기 때문이다.

러시아는 이러한 비효율을 수륙양용 총기를 통해 해결하려고 시도했다. 지난 2000년경 개발된 ASM-DT 수륙양용 소총은 하나의 총기에 육상용과 수중용 탄약을 별도로 사용함으로써 이를 해결하려 했다. 그러나 이 총의 수중용 탄약은 육상용 탄약에 비해 너무 컸다. 때문에 총기 본체도 그만큼 커져야 했고, 수중용 탄약을 담은 더 큰 수중용 탄창을 끼우기 위해 탄창 삽입공도 특수하게 만들어져야 하는 등 문제가 많았다.

지난 9월 9일, 이스라엘 방위산업체 <엘비트>사는 ARCAS를 발표했다. 돌격 소총 전투 적용 체계를 의미하는 영어 명칭 Assault Rifle Combat Application System의 약자다. 광학 조준기, 운영체제, 증강 현실 디스플레이를 합친 기기다. 이 기기의 전투 적합성이 입증된다면, 소총은 전투용 도구뿐 아니라 정보 수집과 전달의 도구도 될 것이다. ARCAS는 기존의 소총에 장착하는 부가 장비로, 이로써 소총을 센서 대량 사용 기술 어레이의 중심 노드로 만들 수 있다. 제작사인 엘비트는 이 장비를 특수한 장비에 익숙한 특수부대와 매우 간단한 장비를 요구하는 일반 보병에 모두 홍보하고 있다.

지난 7월 미 공군은 미국 조지아 주 도라빌에 위치한 항공기 개발사 <허미어스(Hermeus)> 사와 재사용 가능한 극초음속 기술 실증기 3대를 개발하는 6,000만 달러 규모의 계약을 체결했다. 또한 더욱 크고 빠른 항공기도 개발할 계획이다. 이 계약이 제대로 이루어진다면, SR-71보다 더 빠른 항공기가 허미어스 사의 손으로 만들어질 수 있다. 이 계약의 첫 번째 목적은 재사용 가능한 극초음속 항공기의 구현 기술과 임무 역량에 대한 이해의 증진이다. 즉, 극초음속 항공기로 뭘 할 수 있는지 알아내고자 하는 것이다.

이미 현대전의 영역은 우주공간까지 넓어졌다. 충분한 식견과 역량이 있는 나라라면, 지상에서 본격적인 선전포고를 하기에 앞서 적국의 군용 인공위성들부터 제압하려 할 것이다. 인공위성은 정찰, 기상 관측은 물론 GPS 좌표 획득에 이르기까지 현대전의 군사 활동에 다양한 기여를 하고 있기 때문이다.

지난 8월 15일, 아프가니스탄의 수도 카불이 탈레반에게 함락되었다. 8월 말로 예정되었던 아프가니스탄 주둔 미군의 완전 철수 시한을 불과 2주일 앞둔 시점이었다. 이로써 아슈라프 가니 대통령이 이끌던 친미 성향의 아프가니스탄 정부는 붕괴하였고, 탈레반은 아프가니스탄의 지배권을 탈환했다. 2001년 9.11테러로 인해 미국이 아프가니스탄을 침공한 지 무려 20년 만의 일이었다. 이 사건 때문에 그동안 아프가니스탄 정부군에게 제공되었던 대량의 미국제 군 장비 중 상당수가 탈레반 정권의 손에 접수되었다.

사실 냄새로 적을 추적한다는 발상 자체는 그리 혁신적이거나 새로운 것은 아니다. 인간은 고래부터 범죄를 수사하거나 전쟁을 할 때, 개 등 인간보다 후각이 월등히 뛰어난 동물을 훈련시켜 적을 추적해 왔다. 심지어는 인간들끼리도 냄새로 적을 탐지했던 사례가 많았다.

스텔스를 다른 말로 바꾸면 위장(僞裝)이다. 위장을 통해 적의 레이더뿐 아니라 각종 감지 장치, 가장 원시적으로는 초병의 오감에 아군의 인원이나 장비가 감지되지 않을수록 작전의 성공률은 높아진다. 때문에 스텔스 전투기가 나오기 한참 이전부터 인간은 전쟁할 때 더욱 뛰어난 위장 효과를 얻기 위해 부단히 애를 썼던 것이다.

지금이야 비밀 임무를 띠고 궤도 비행을 하는 미국 우주기 X-37B가 심심하면 언론에 소개되지만, 이와 비슷한 이동체를 만들겠다는 생각을 무려 근 한 세기 전에 한 사람이 있었다. 독일의 항공공학자인 오이겐 젱거(Eugen Sänger, 1905~1964)가 그 주인공이다.

원자로의 군사적 운용 하면 많은 사람들이 보통 해군 항공모함이나 잠수함의 것을 많이 떠올린다. 그리고 조금 더 나간다고 해도 미 공군이 시도했다가 포기한 원자력 항공기 정도를 떠올릴 것이다. 그러나 미 육군도 원자로의 군사적 운용을 시도한 적이 있었다. 육군 원자력 프로그램(Army Nuclear Power Program, 이하 ANPP)이라는 투박한 프로그램 이름 아래서였다.