The Science Times

코로나19 백신 접종이 확대되고 있는 가운데 의문도 증폭되고 있다. 관계자들은 의문을 크게 세 가지로 분류하고 있다. 첫 번째 의문은 접종을 받은 사람이 여전히 질병을 전파할 수 있느냐는 것이다. 두 번째 의문은 변이 바이러스가 등장하는 등 바이러스가 진화해도 백신이 계속 효능을 보일 수 있을지 그 여부에 대한 것이고, 세 번째 의문은 백신 접종 이후 그 효과가 얼마나 지속될 수 있느냐는 것이다.

대통령 당선자는 지난 14일(현지 시간) 1조 9000억 달러(한화 약 2098조 원) 규모의 ‘미국 구조 계획(American Rescue Plan)’을 발표한 바 있다. 그 내용 안에는 코로나19 팬데믹의 진로를 바꾸고 향후 바이러스에 대한 감시체제를 구축하는 내용 등이 담겨 있다. 바이든은 연설을 통해 “새로 구성한 과학팀이 구조 계획 중 많은 부분을 집행하는 데 있어 중심이 될 것”이라고 말했다.

코로나19 방역조치가 독감을 억제하고 있다. 과학자들이 이번 북반구 겨울 기간 동안 독감 환자가 줄어든 원인이 코로나19 방역에 의한 것임을 확인하고 있는 중이다. 15일 ‘사이언스’ 지에 따르면 세계보건기구(WHO)는 지난달 수집한 데이터를 통해 북반구의 독감 바이러스의 활동이 여름철 수준으로 내려갔다고 밝혔다. 특히 미국에서는 독감 환자의 병원 방문 비율이 1.6%로 기준선인 2.6%에 비해 1.0% 포인트가 낮았다는 것.

2015년 세계기상기구(WMO)는 지구 이산화탄소 농도가 ‘심리적 한계선’인 400ppm을 초과했다고 발표했다. 그리고 올해 대기 중 이산화탄소 농도가 산업화 시대 이전 278ppm과 비교해 50% 늘어난 417ppm에 거의 도달할 전망이다. 이 같은 전망은 영국 기상청(Met Office)이 하와이 마우나 로아 천문대에서 수집한 데이터를 분석한 것이다.

영국과 남아프리카에 이어 미국에서도 변이 바이러스가 발견됐다. 14일 ‘ABC’, ‘CNBC’ 등 언론들은 오하이오 주립대 웩스너 의료센터 연구진이 코로나19를 유발하는 또 다른 변이 바이러스를 발견했다고 밝혔다. 이 바이러스는 영국에서 발견된 변이 바이러스와 동일한 돌연변이를 가지고 있으면서 또 다른 3개의 돌연변이(gene mutations)를 지니고 있는 것으로 나타났다. 연구진은 미국에 이미 존재하는 영국의 변이 바이러스에서 새로운 돌연변이가 발생했을 가능성이 높다고 말했다.

팬데믹이 발생한지 1년여가 지난 지금 세계보건기구(WHO) 전문가들이 중국에 들어가 코로나19가 어떻게 시작됐는지 그 기원에 대한 조사를 시작한다. 12일 ‘BBC’, ‘LA 타임지’, ‘사우스차이나 모닝포스트’ 등 주요 언론들은 WHO를 통해 파견된 과학자들이 오는 14일(목, 현지 시간) 중국에 도착해 베일에 가려져 있는 코로나19 바이러스의 기원을 조사할 계획이라고 밝혔다.

가장 강력한 로켓이 최종 테스트를 기다리고 있다. 11일 ‘라이브 사이언스’에 따르면 미 항공우주국(NASA)은 성명서를 통해 오는 17일(현지 시간) 지금까지 제작된 가장 강력한 로켓을 테스트할 계획이라고 밝혔다. ‘스페이스 런치 시스템(Space Launch System, SLS)’으로 명명된 이 로켓은 인류가 장기적으로 달에 거주하기 위한 기지 건설을 위해 NASA가 추진해온 아르테미스 계획(Artemis Program)의 일환이다.

연구를 이끈 CDC 제이 버틀러(Jay C. Butler) 전염병 담당 부국장은 “수학적 모델을 활용, 전체 감염자 중 59%가 무증상 감염자들로부터 감염될 가능성이 있음을 추정할 수 있었다.”고 밝혔다. 연구 결과에 따르면 59% 가운데 절반이 넘는 35%는 증상이 나타나기 전 감염자에 의해, 나머지 24%는 증상이 전혀 발생하지 않고 있는 사람으로부터의 감염 가능성을 시사하고 있다. ‘조용한 전파’로 표현되는 무증상 감염의 위험성을 말해주는 것이다.

대통령직 인수위원회에 참여하고 있는 과학자가 있다. 브라질계 미국인 루시아나 보리오(Luciana Borio)란 인물로 지난해 봄까지 트럼프 행정부 국가안보위원회에서 의료 및 생물안보 정책을 지휘한 바 있다. 오바마 행정부에서 FDA 수석과학자로 활동했던 의료 및 공중보건 전문가로 특히 팬데믹과 관련, 신정부에서도 맹활약이 기대되고 있다. 인터뷰는 지난 12월 21일 이루어졌는데 7일 ‘사이언스’지가 그 내용을 공개했다.

팬데믹 사태로 연구 결과가 쏟아져 나오면서 논문 게시 방식에도 큰 변화가 이어졌다. 6일 미 공영방송 ‘npr’에 따르면 생명과학 등 관련 분야 과학자들은 연구 초기의 논문 초안을 게재할 수 있는 ‘프리프린트(preprint)‘ 방식을 활용하기 시작했다. ‘출판전 논문’이라고 번역되는 이 정보 공유 방식은 1961년 미국 국립보건원(NIH)의 연구처장이었던 에렛 앨브리튼 등이 참여한 정보교환그룹(Information ExchangeGroup)에서 설계한 것이다.