The Science Times

마치 공상 과학 소설에서나 등장할 것 같은 특이한 미생물이 발견됐다. 지구 표면에서 격리된 채 방사선에 의한 화학반응을 유일한 에너지원으로 삼는 미생물 집단이 수백만 년 동안 진화를 전혀 하지 않았다는 사실이 밝혀진 것. 미국 비겔로우해양과학연구소가 주도한 이 연구 결과는 생명공학적 응용과 미생물의 진화에 대한 새로운 과학적 이해에 중요한 영향을 미칠 수 있다는 점에서 주목을 끌고 있다.

지난해 등장해 주목받았던 개구리 줄기세포 기반의 살아있는 로봇이 한 단계 진화했다. 미국 터프츠대학과 버몬트대학 연구팀은 작년 발표한 첫 번째 제노봇(Xenobots)에 비해 이동 속도가 빠르고 수명이 길며 주변 환경 탐색 능력을 갖춘 제노봇 2.0을 만들었다고 발표했다. 이번 연구 결과는 지난달 31일 사이언스 로보틱스(Science Robotics)에 게재됐다.

두 개의 앞발로 물구나무를 서서 걷는 신기한 토끼가 있다. 연구자들은 유전체 연구를 통해 이 토끼들이 뒷발로 뛰지 못하는 원인으로 보이는 돌연변이를 찾아냈다. 이것이 네 발로 걷는 동물들의 발달을 설명한다고 밝혔다. 이번 연구는 토끼를 통해 유전자 RORB 상의 돌연변이가 소퇴르 달포르 토끼 특유의 걸음과 연관된다는 것을 면밀히 분석했다. 같은 유전자가 쥐의 걸음에 영향을 미친다고 보고했던 이전의 연구들과 함께 종합하면, 네 발로 걷는 동물들의 척추 발달과 움직임의 양상에 이 유전자가 관여하고 있을 가능성을 시사하는 의미 있는 연구결과다.

공동연구팀은 개발한 항암제를 암에 걸린 실험 동물에 투여한 결과, 암 억제 효과를 확인했으며, 항암제를 형광 물질과 함께 주입한 결과 정확하게 암 부위만을 타겟으로 하는 것을 확인함으로써 초기 암진단도 가능함을 증명했습니다. 방 박사는 이번 연구결과가 향후 진행될 연구개발에 적용될 수 있다는 점을 강조했습니다.

은하는 항성과 성간 물질 등이 중력에 의해 뭉쳐져 있는 거대한 천체를 말한다. 이런 은하중에서 지구가 속해있는 태양계는 우리 은하의 가장자리에 위치해 있는데, 이렇게 가장자리에 위치한 덕분에 지구에서 우리 은하를 관측할 수 있다. 천문학자들이 관측해 본 결과, 우리 은하는 띠 모양으로 이루어져 있는 것으로 나타났다. 우리는 이런 띠 모양의 은하를 가리켜 은하수(Milky Way)라고 부른다. 과학 대중화를 목표로 설립된 카오스재단이 주최한 이번 행사는 태양계를 시작으로 행성과 은하 등 우주와 관련된 모든 것을 전문가들의 다양한 시각에서 바라보자는 취지로 마련됐다.

해커들은 말한다. ‘이 세상에 뚫리지 않는 암호는 없다.’ 그 말 그래도 암호의 역사는 창과 방패의 역사였다. 방패는 창에 뚫리지 않기 위해 재료를 바꾸고 강도를 바꾸며 점점 강해져 간다. 이에 맞추어 창 역시 그 방패를 뚫기 위해 날카로워지고 강해진다. 이처럼 암호는 점점 더 복잡해지지만 어딘가에는 이 복잡함을 푸는 실마리가 있게 마련이다.

스트레스가 만병의 근원이라는 말은 이제 ‘탈모’에도 해당된다. 그동안 만성적인 스트레스와 탈모와의 연관성은 명확하게 규명되지 않았다. 최근 탈모의 원인을 밝히는 새로운 연구가 공개되어 귀추가 주목된다. 미국 하버드대 연구진은 만성적인 스트레스가 모낭 줄기세포의 기능 장애와 관련된다는 것을 실험을 통해 밝혔다. 연구진은 생쥐에게 스트레스 호르몬을 투입하여 스트레스와 탈모와의 상관관계를 밝혀냈다. 이들은 유두 세포 GAS6 분자를 통한 표적치료로 탈모치료가 가능할 것이라는 전망도 내놓았다.

호주 시드니 빅터 창 심장연구소 과학자들은 유전자 하나가 심장마비를 일으킨 심장 근육 세포의 분열과 증식을 활성화해 완전히 재생시킴으로써 손상된 심장근육을 치유한다는 사실을 밝혀내 과학저널 '사이언스' 9일 자에 발표했다. 학계에는 그동안 제브라피시가 자신의 심장을 스스로 치유할 수 있다는 사실은 알려졌으나, 이같은 놀라운 일이 어떻게 수행되는지는 밝혀지지 않았었다. 연구팀은 치밀한 탐색 연구 끝에 이전에 적혈구에서만 확인된 Klf1이라는 중요한 유전자를 심장 관련 분야에서 찾아내는 성과를 올렸다.

‘진화론’하면 누가 생각날까. 흔히 진화론의 아버지라 불리는 찰스 다윈(Charles Robert Darwin, 1809~1882)을 떠올릴 것이다. 그는 저서 ‘종의 기원(On the Origin of Species)’으로 전설적인 과학자 반열에 올랐다. 하지만 진화론이 온전히 찰스 다윈의 업적은 아니다. 찰스 다윈과 함께 진화론의 핵심 개념인 자연선택설을 밝힌 과학자가 있기 때문이다. 그는 앨프레드 러셀 월리스(Alfred Russel Wallace, 1823~1913)다. 월리스는 다윈과 함께 자연선택 개념을 제시한 천재 진화론자였다.

태양 전지로 만든 온실에서 상추를 재배했더니 보통 온실에서와 마찬가지로 잘 자랐다. 과학자들은 발전과 재배를 동시에 하는 태양전지 온실의 가능성을 열었다. 태양광 발전에 사용되는 빛의 파장을 걸러낸 온실에서도 상추를 재배할 수 있다는 연구 결과가 지난 17일 ‘셀 리포츠 물리과학’(Cell Reports Physical Science)저널에 발표됐다.