The Science Times

‘올빼미일까 부엉이일까?’는 올빼미와 부엉이 외에도 버터와 마가린, 항성과 행성, 파카와 점퍼 등 아이들이 헷갈리기 쉬운 과학 개념을 풀컬러의 아름다운 일러스트와 짧고도 유쾌한 해설로 풀어낸 과학책이다.

흔히 물리학을 과학자나 공부하는 어려운 학문으로 생각한다. 학교를 졸업하고 나면 ‘F=ma’ 같은 간단한 공식만이 그나마 물리를 배웠다는 흔적처럼 머릿속에 남지만 그조차도 뜻을 제대로 모르는 경우가 많다. 많은 사람에게 물리 지식은 그들의 삶에서 머나먼 우주의 안드로메다만큼 동떨어져 있다. 물리를 재밌게 이해할 수 있는 방법이 없을까?

바나나 맛 우유에 든 합성착향료와 과자 봉지에 가득한 질소는 어떤 기능을 하는지, 트랜스지방과 나쁜 콜레스테롤의 정체는 무엇인지 살펴본다. 이로써 식품 포장 뒷면에 나와 있는 영양정보를 제대로 해석할 수 있는 눈을 가질 수 있을 뿐만 아니라 과학이 우리 생활에 얼마나 가깝고 중요한 것인지 실감할 수 있다. 특히 영양가 있는 음식을 먹고 건강히 성장해야 할 청소년에게 꼭 필요한 건강 상식은 물론 화학 지식의 기본 토대를 단단히 쌓을 수 있을 것이다.

과학은 무엇이 되어야 하고, 어디에 있어야 하고, 누구의 편이어야 하는가. 여기에서의 ‘과학’은 자연과학과 응용과학, 공학 등의 학문 분야인 동시에 이들 분야에 종사하는 전문가들도 포함하는 개념이다. 저자 자신은 과학계의 ‘언저리’에서 과학과 사회의 접점을 꾸준히 탐사해 왔다.

어려서 로봇 장난감을 좋아하던 소녀는 컴퓨터과학을 공부해, 인공지능 전문가이자 데이터 저널리스트인 여성이 되었다. 테크놀로지의 장밋빛 전망을 누구보다도 굳게 믿었던 그녀 메러디스 브루서드는 어느날 회의감에 휩싸인다. “정말? 자율주행 자동차 센서는 개발된 지 10 년이 지나도록 밝은 빛과 밝은 색을 구분하지 못하고, 알파고는 수많은 사람들의 지능과 시간을 동원해 만든 뛰어난 체스 기계에 불과한데, 고작 그런 테크놀로지에 우리의 미래를 맡겨야 한다고?” 공상과학 영화가 우리에게 심어준 환상을 걷고 보면, 의심할 근거는 차고도 넘친다.

이 책에는 물리학의 기초라고 할 수 있는 자동차나 축구공 같은 물체의 움직임과 힘의 관계에 대해 알려주는 역학에서부터 전기와 자기 현상을 다루는 전자기학, 빛의 원리를 알려주는 광학과 아인슈타인의 상대성 원리를 포함한 현대 물리학까지 포함되어 있어 다양한 물리 분야에 대한 기초 지식을 쌓을 수 있다. 차근차근한 설명으로 물리를 처음 배우기 시작하는 중학생부터 과학 포기자였지만 지금부터라도 과학, 특히 물리에 대해 조금이라도 알고자 하는 성인까지 누구나 읽을 수 있다.

더러운 코딱지로 도대체 뭘 하는 거냐고? 하지만 콧물의 95%는 수분이다. 나머지는 지방과 끈적끈적한 단백질, 효소와 염분 등으로 구성되어 있다. 콧물은 흔히 콧속에서 만들어진다고 생각하기 쉽지만 눈과 코 주변, 뼈 안쪽의 비어 있는 공간에 콧물 공장이 있다. 부비강이라고 부르는 이곳은 콧물을 만드는 세포로 덮여 있고, 콧속과 작은 관으로 연결되어 여기서 만들어진 콧물이 코를 통해 나오게 되는 것이다.

수학을 무조건 외우려고 하거나 수식만으로 이해하는 것은 한계가 있다. 특히, 부등식은 수식으로만 이해하려고 하면 어려움에 부딪힐 수 있다. 이에 부등식을 그림으로 표현해 이해할 수 있도록 만든 책이 출간됐다. 수식으로 이해하는 게 아닌 보이는 부등식으로, 문제를 위한 풀이까지 갖춰 부등식의 이해를 돕는다.

GAFA의 플랫폼 제국을 뒤엎을 디지털 제조 혁명이 시작되었다. 이는 한국 기업에게 기회가 될 것인가? 독배가 될 것인가? 플랫폼과 제조업의 미래를 뒤바꿀 전방위 디지털 혁명의 시대에 제조업의 생존 바이블이 될 책이 나왔다.

인간이 20만 년이라는 장구한 세월 동안 멸종을 면하고 번성할 수 있었던 비결은 경이로울 정도로 훌륭한 유전자 덕분이었다. 진화의 여정 속에서 우리 조상들은 필요 이상으로 음식을 먹어 두고, 소금을 간절히 원하고, 불안해하거나 우울해지는 전략을 취하고, 신속하게 혈액을 응고시키는 보호 체계를 발달시켰다. 이런 네 가지 유전 형질 덕분에 인간은 역사를 통틀어 가장 큰 사망 요인인 굶주림, 탈수, 폭력, 출혈의 위험을 피하고 살아남을 수 있었다. 그런데 이 형질들이 최근 겨우 2세기라는 짧은 기간 사이에 목숨을 보호해 주기는커녕 도리어 빼앗아 가는 주요 현대병의 원흉으로 돌변해 우리의 건강과 삶을 심각하게 위협하고 있다. 인류의 생존을 도왔을 뿐 아니라 지구 생태계를 장악하는 근원이 된 바로 그 특징들이 어째서 오늘날 이토록 치명적인 독이 되어 버린 것일까?