The Science Times

코로나 팬데믹을 성찰한다는 것은 기후위기와 같은 자연재해에 대한 시각을 바꾸고 보다 심각하게 내 생활로 받아들이는 것에서 시작된다. 지금 이러한 바이러스의 발현은 인간이 숲을 벌목하고 대기 환경을 오염시킨 과정에서 비롯된 것이기 때문이다.

전 세계가 ‘오징어 게임’으로 뜨겁다. 과학 문화는 이러한 성공을 거둘 수 없을까. 전 세계 사람들에게 과학도 재미있고 흥미진진할 수 있다는 것을 보여줄 수 없는 걸까. 16일 과천과학관 상상홀에서 개최된 ‘과학기술과 사회 네트워크 발대식 및 컨퍼런스’에서 과학전문가들은 이에 대한 해답을 찾기 위해 다각도로 분석하고 토론했다.

지난해 말부터 시작해 올해 전 세계 대규모 코로나19 백신 접종이 시작되면서 사람들은 마스크를 벗고 코로나19 이전의 삶으로 돌아가길 간절하게 기대하고 있다. 과학이 코로나 이전의 삶을 우리에게 돌려줄 것이라는 희망이 생긴 것이다. 이러한 태도 변화는 3M의 과학 현황 지수(이하 SOSI) 연구를 통해 수치적으로 나타났다.

하루하루 치열하게 살아가는 인간들의 고민은 우주를 상상하는 순간 사라진다. 끝을 알 수 없는 광대한 우주 공간 속에서 인간의 존재는 너무나 작기 때문이다. 우주의 탄생 또한 마찬가지다. 우주의 탄생은 인간이 어디에서 왔는지에 대한 근원적인 질문으로 직결된다. 우주의 탄생은 빅뱅으로부터 일어났지만 왜 어떻게 일어났는지는 아직 아무도 모른다. 다만 르메르트와 브라우트와 같이 일생을 바쳐 우주의 신비를 풀어나간 과학자들이 있기에 우리는 우주의 탄생에 조금씩 가까이 접근해가고 있는 것이다.

블랙홀은 여전히 미스터리에 싸여있는 천체다. 강한 중력을 가진 블랙홀에 가까이 가면 다른 공간의 시간은 빠르게 흘러가 버린다. 블랙홀을 여행하고 온 내가 지구에 돌아오면 이미 지구에서의 시간은 더 많이 흘러 시간여행을 한 셈이 된다는 이야기다. 블랙홀은 이처럼 시간여행의 관문이 될 수도 있다는 점에서 사람들의 관심이 더욱 집중된다. 우리가 블랙홀을 더 많이 알게 되는 어느 날 정말 미래로 가는 시간여행의 해법도 생길지 모르겠다.

부호들이 우주를 향한 꿈을 현실로 구현했다는 것은 인류가 우주를 향한 꿈을 실현할 수 있는 과학기술을 가지게 됐다는 의미이기도 하다. 과거 닐 암스트롱이 인류를 대표해 달에 역사적인 첫발을 디뎠던 것처럼 인류는 우주를 향한 또 다른 한 발걸음을 내딛게 된 것이다. 지난주 가장 지구촌을 뜨겁게 달군 기사는 영국의 억만장자 리처드 브랜슨(Richard Branson) 버진그룹 회장의 우주 비행 소식일 것이다. 지난 11일(현지 시간) 브랜슨은 ‘유니티’를 타고 미국 뉴멕시코주에서 고도 88.5㎞의 우주 상공까지 도달하는 데 성공했다. 그가 탑승한 ‘유니티’는 브랜슨이 창업한 우주기업 버진 갤럭틱에서 만든 우주 비행기다.

남극을 최초로 횡단한 탐험가는? 그 이름도 유명한 ‘로알 아문센’이다. 그는 인류 최초로 남극점에 선 사나이다. 혹독한 추위와 싸워야 하는 극한의 조건에서 결국 남극 횡단에 성공한 아문센. 그의 남극 신화 뒤에는 자신이 만든 배를 빌려주고 지원을 아끼지 않았던 또 다른 탐험가가 있었다. 바로 ‘프리쵸프 난센’이다. 난센은 북극점에 가장 가깝게 다가간 최초의 탐험가다. 같은 노르웨이 출신의 두 탐험가가 나란히 북극과 남극에 입성할 수 있었던 것은 누구보다 더욱 극지방 탐험에 맞는 철저한 준비성을 갖추고 있었기 때문이었다.

중국에서는 황제를 하늘을 대신하여 천하를 다스리는 사람, ‘천자(天子)’라 칭했다. 중국 진나라 시 황제는 실제로 자신이 하늘에서 내려온 양 인간의 죽음에 관여하고자 했다. 그는 전국 각지의 방사들과 약제상을 수소문해 늙지도, 죽지도 않는 불로초를 구해 영생을 얻고자 했다. 하지만 신의 영역에 접근하고자 했던 어리석은 황제는 결국 불로초를 구경하기는커녕 애꿎은 책만 불태우고 유학자들을 산 채로 구덩이에 파묻은 역사상 최악의 왕이 되어버렸다. 인도 카필라 국의 왕자 고타마 싯다르타도 마찬가지다. 그는 ‘사람은 왜 태어나 늙고, 병들어 죽는가’에 대한 해답을 찾고 싶어 고행을 자처했다. 싯다르타는 수십 년 간 고행하며 얻은 깨달음으로 ‘붓다(buddha, 궁극적인 진리를 깨달은 사람)’가 됐으나 그 또한 늙고 죽는 문제에서 온전히 벗어날 수 없었다. 즉 ‘생로병사(生老病死)’는 인간의 힘으로 조절할 수 없다는 뜻이다.

과학자들은 앞으로 과학기술의 혁신으로 인간의 수명이 100살을 넘어 150살로 늘어날 것이라 전망하고 있다. 단백질 연구는 인간 수명을 밝히는 초석이다. 이들의 연구를 토대로 인간 단백질 구조가 더욱 많이 밝혀진다면 ‘불로장생’이라는 인간의 꿈은 꿈이 아니라 현실이 될 수도 있을 것이다. 로버트 후버, 하르트무트 미헬, 다이젠 호퍼, 이들 세 사람은 나란히 1988년 노벨화학상 수상의 영예를 안았다. 이들의 공동 연구를 통해 그동안 규명되지 않았던 광합성 작용에 필요한 단백질 반응센터의 구조를 결정했기 때문이다. 광합성에 연관된 단백질은 세포에 영양을 전달하고 호르몬 활동 등 생체의 중추 작용과 관련이 있다. 이들의 연구는 인공적인 광합성이라는 중요한 에너지 기술을 끌어내고 지구에서 가장 중요한 화학반응을 이해하는데 크게 기여했다.

특이점 순간이 오면 AI가 인간을 지배하는 것은 아닐까. 그건 아무도 단정할 수 없다. 하지만 분명한 건 나쁜 행위자가 AI 등 첨단기술을 악용해 세계적인 문제를 일으킬 확률이 더 크다는 점이다. 18일 최종현 학술원이 주관하는 온라인 웨비나 ‘첨단과학과 동북아 지정학 위기(Geopolitical Implications of Scientific Innovation Trends in Northeast Asia)’에서 국내외 전문가들은 “첨단기술이 발전할수록 이를 악용하는 행위자를 막기 어렵다”라며 “때문에 서둘러 국제적으로 표준화된 규범과 가치를 서로 공유하는 것이 절실하다”라고 입을 모았다. 전문가들은 우주 개발이 과거 미국과 러시아의 우주 경쟁과 같이 새로운 형태의 국제 경쟁으로 촉발될 수 있다는 점을 지적한다. 과거를 재현하지 않기 위해서는 국제적인 협력과 상호 신뢰에 의한 규범과 가치가 필요하다.