“기분 좋다냥.”, “같이 놀자냥.”, “내 펀치 세다냥.”
고양이를 좋아하는 사람들은 이들의 표정을 포착해 갖가지 ‘냥 체’로 번역하며 공감한다. 설마 고양이 표정이 그렇겠나 싶지만, 2023년 국제학술지 사이언스에 발표된 바에 따르면 고양이는 무려 276가지의 표정을 가진 ‘표정 부자’다. 사람들에게 도도하고 차가운 동물이라는 인식이 강하지만, 이 가운데 친근감을 나타내는 표정이 46%나 돼 풍부한 사회적 교감을 나누는 것으로 밝혀졌다.
이 같은 사실을 밝혀낸 미국 라이온칼리지 연구원 연구팀은 이번에 고양이가 다른 고양이의 표정에 얼마나 주의를 기울이는지를 집중적으로 조사한 결과를 국제학술지 Scientific Reports에 발표했다.
고양이는 동족 간 표정으로 상호작용
고양이의 얼굴 신호에 대한 관심이 높아지고 있다.
학계에서는 반려동물로 함께 하는 동물들이 그렇듯이 고양이도 가축화 과정에서 친화적 유대감을 촉진하는 얼굴 신호의 변화에 더 많은 비중을 두고 변화했을 가능성이 있다고 보기 때문이다. 따라서 지금까지 인간과의 상호작용에서 나타나는 고양이의 반응에 초점을 맞춰 온 연구가 고양이 간의 상호작용과 얼굴 신호에 대한 연구로 옮겨가는 분위기다.
최근 가장 주목받은 연구 결과는 플로키비츠(Florkiewicz) 라이온대학교 심리학 교수가 발표한 ‘고양이 얼굴 신호의 사회적 기능’(→바로가기)이다. 이 연구를 통해 고양이 간의 친화적 상호작용과 비친화적 상호작용에서 얼굴 신호가 뚜렷하게 다르다는 사실이 밝혀진 바 있다.
플로키비츠 교수와 연구팀은 이 연구를 바탕으로 고양이 얼굴 표정이 단순히 감정을 나타내는 것이 아니라 사회적 유대를 형성하는 중요한 도구일 수 있다는 연구결과를 발표했다.
이번 후속 연구는 고양이의 다양한 얼굴 표정을 인식하고 분류하는 인공지능(AI) 프로그램을 개발해 적용했다. 고양이 얼굴에 디지털 점 48개를 배치해 26개의 독특한 얼굴 움직임을 기록하는 방식이다. 이 움직임들이 다양하게 조합돼 고양이가 수백 가지 표정을 생성하게 된다.
나도, 너도 ‘따라쟁이냥’
연구진은 ‘빠른 얼굴 모방(Rapid Facial Mimicry, RFM)’이라는 현상에 주목했다. 누군가가 웃는 모습을 보면 나도 모르게 따라 웃는 것과 비슷한 행동 모방이다. 이는 인간과 개, 말, 오랑우탄과 같은 포유동물이 사회적 유대를 강화하는 방법으로 일부 전문가는 이 현상이 공감의 진화적 전화일 가능성도 있다고 주장하기도 한다.
연구진은 이러한 관점에서 얼굴 표정을 분석했다. 그 결과 약 22%가 서로의 표정을 따라 했고, 그 행동은 몇 초 이내에 이루어졌다.
얼굴 모방은 매우 미묘하고 빠르게 이루어졌다. 예를 들어, 귀를 약간 내리거나 코를 살짝 찡그리는 정도, 혹은 윗입술을 아주 조금 올리는 식으로 표현되었다. 이러한 작은 표정 변화에도 고양이들은 놀라운 반응을 보였다. 연구에 따르면, 얼굴 모방 행동이 일어난 경우 고양이들은 약 60%의 확률로 긍정적인 상호작용을 시작했다. 이 상호작용은 놀이, 서로를 그루밍해 주는 행동, 나란히 걷는 모습 등으로 나타났으며, 이는 사회적 유대를 강화하는 행동으로 해석되었다.
또한, 고양이는 특정 얼굴 신호를 사용하여 서로의 감정 상태를 파악하고, 이에 따라 행동을 조정하는 것으로 밝혀졌다.
예를 들어 고양이가 불안하거나 공격적인 표정을 짓는 경우 상대방 고양이는 이를 인식하고 거리를 두거나 피하는 행동을 보였다. 반면, 고양이가 친근한 표정을 지을 때는 다른 고양이가 더 가까이 다가가거나 상호작용을 시도하는 경향이 나타났다.
‘사이좋게 지내자냥’, 내 표정 잘 봐둬
이 연구는 고양이의 얼굴 모방이 단순히 표정을 따라 하는 행동이 아니라, 사회적 신호로서 중요한 역할을 한다는 점을 보여준다.
플로키위츠 교수는 "놀이는 본질적으로 위험을 수반합니다. 놀이가 과격해지면 갈등으로 번질 수 있죠. 하지만 얼굴 모방을 통해 고양이들은 상대방의 감정을 읽고, ‘우리가 여전히 긍정적인 관계를 유지하고 있는지’를 확인합니다"라고 설명했다.
이러한 결과는 고양이 행동 연구뿐만 아니라, 동물 간의 사회적 상호작용을 연구하는 데 중요한 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
- 김현정 리포터
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- 저작권자 2025-01-31 ⓒ ScienceTimes
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