The Science Times

미국 피츠버그대의대의 새로운 연구에 따르면, 코로나19 원인 바이러스인 SARS-CoV-2는 반복되는 진화 패턴에서 유전자 서열의 작은 조각들을 선택적으로 삭제해 면역반응을 회피하는 것으로 밝혀졌다. 이러한 유전자 염기 서열의 결실은 바이러스 스파이크 단백질의 형태를 암호화하는 서열의 일부에서 발생하기 때문에, 연구팀은 변이 이전의 중화 항체로는 바이러스를 잡을 수 없다고 과학 저널 ‘사이언스(Science)’ 3일 자에 보고했다.

영국 브리스톨대 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 비타민 D와 K 등 지용성 비타민 등의 보충제와 화합물이 코로나19 바이러스 스파이크 단백질과 결합해 감염 위험을 줄인다는 연구를 발표했다. 그러나 이와 대조적으로 콜레스테롤은 감염성을 증가시킬 수 있으며, 이는 높은 콜레스테롤 수치가 심각한 질병 위험요소로 간주되는 이유를 설명할 수 있다는 것이다.

미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 바이러스가 인체 면역을 회피하는 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해 '사이언스' 15일 자에 발표했다. 최근 미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해, 바이러스나 암 백신 등의 제조에 새로운 전환점을 마련할 수 있을지 주목된다. 이 모델은 바이러스 표면 단백질의 어느 부분이 바이러스 탈출을 가능케 하는 돌연변이 확률이 더 높은지를 예측할 수 있어, 이론적으로는 돌연변이 가능성이 낮은 부분을 겨냥해 효과적인 백신을 개발할 수 있다.

미국에서 최초의 코로나19 환자가 발생한 시점이 지난해 12월 13일이었다는 연구 결과가 발표됐다. 그동안 미국은 세계보건기구(WHO)에 올해 1월 19일 중국을 여행한 사람에게서 최초의 확진 사례가 발생했다고 보고한 바 있는데 이번 연구 결과는 그보다 1개월 6일 더 앞선 것이다. 연구를 진행한 미국 질병통제예방센터(CDC) 소속 연구진은 “지난해 12월 13일부터 올해 1월 17일까지 9개 주에서 수집한 헌혈액 중 7389건을 대상으로 검사를 실시했으며, 이중 1.4%인 106건에서 항체를 발견했다고 밝혔다.

18일 ‘더 컨버세이션’ 지에 따르면 코로나19 백신이 개발된다 하더라도 안심할 상황이 아니라는 것이 과학자들의 판단이다. 백신 접종에 대응해 바이러스가 끊임없이 진화하고 있다는 보고서가 수시로 보고되고 있기 때문. 말라리아, 트리파노소마 증, 인플루엔자 및 에이즈와 같은 질병의 경우 미생물이 너무 빠르게 진화하기 때문에 백신 개발이 어렵거나 불가능한 상황이다. B형 간염과 백일해를 일으키는 미생물 역시 백신을 피해나갈 수 있는 탈출 돌연변이 사례가 보고되고 있다.

약 1억 1000만 년 동안의 진화를 거쳐온 모든 포유류 족 80% 이상의 전장 유전체가 비교 분석됐다. 스웨덴 웁살라대와 미국 MIT-하버드 브로드 연구소가 이끄는 주노미아 프로젝트 컨소시엄이 240개의 포유류 유전체 데이터를 분석해냄으로써 전례 없는 규모로 포유류의 다양성을 포착하는 한편, DNA에서 중요한 유전자 위치를 손쉽게 식별할 수 있게 됐다.

코로나19를 유발하는 신종 바이러스가 사람 피부 표면에서 약 9시간 생존이 가능하다는 연구 결과가 나와 주목을 받고 있다. 8일 ‘라이브 사이언스’에 따르면 일본 교토현립의과대학 연구팀은 최근 신종 바이러스(SARS-CoV-2)를 대상으로 사람의 피부 샘플 위에서 얼마나 생존할 수 있는지 알아보기 위해 실험을 진행했다.

코로나바이러스는 포유류와 조류 사이에 발견되는 바이러스의 한 종류이다. 이 바이러스는 1930년대 초 전염성 기관지염이 걸린 닭에서 처음 발견되었고, 1960년대에 사람에서도 발견되었다. 코로나바이러스의 모양을 보면, 지름 80~160nm의 공 모양 입자이고 표면에 곤봉 모양으로 늘어선 돌기들이 있다. 이 돌기들이 왕관을 연상시켜 라틴어로 왕관을 뜻하는 ‘코로나’라는 이름이 붙었다. 코로나바이러스는 유전정보를 가진 RNA를 캡시드라고 불리는 단백질 껍질이 싸고 있고, 다시 그 바깥쪽을 엔벨로프라는 지질로 이루어진 막이 감싸고 있다. 엔벨로프의 표면에는 앞에서 이야기한 돌기들이 늘어서 있는데, 단백질로 이루어진 이 돌기는 스파이크라고 불리며, 감염시키려는 세포를 붙잡아 세포 안으로 침투할 때 중요한 역할을 한다.

국제 과학자팀이 코로나19 원인 바이러스(SARS-CoV-2)의 복제를 중단시킬 수 있는 기존 약물 21가지를 찾아내 과학저널 ‘네이처’(Nature) 24일 자에 보고했다. 특히 이 화합물 중 네 가지는 현재 코로나19 표준치료법으로 여겨지는 렘데시비르(remdesivir)와 함께 사용할 경우 시너지 효과가 있는 것으로 확인됐다. 동물 모델과 '미니 폐' 등에서의 실험 결과가 양호하면 FDA와 임상시험에 대해 논의할 예정이다.

미국 하버드의대 수련병원인 보스턴 아동병원 연구팀이 처음으로 신종 코로나바이러스 스파이크 단백질의 인체 세포 감염 전과 후의 모습을 정지화면으로 포착하고, 이 단백질의 놀라운 기능을 밝혀내 '사이언스'지 21일 자에 보고했다.