The Science Times

2020년 3월 11일은 바이러스와의 전쟁에 있어 매우 중요한 의미를 지닌 날이다. 이날 세계보건기구(WHO)는 코로나19를 전염병으로 분류했다. 이 선언이 있은 후 과학자들은 백신 개발에 본격적으로 뛰어들기 시작했다. 30일 ‘메디컬 뉴스 투데이’에 따르면 가장 먼저 백신 개발을 선언한 곳은 미국이다. 3월 중순 미 국립보건원(NIH)과 제약사 모더나(Moderna)가 백신 후보물질을 시험하기 위한 자원봉사자를 모집하기 시작했다.

미국 식품의약국(FDA)이 유전자 변형된 식용 돼지 사용을 승인했다. 16일 ‘CNN’ 등 주요 언론들은 FDA가 유전자가 조작된 돼지를 의료 및 식품 목적으로 사용할 수 있는 길을 터주었다고 일제히 보도했다. 이전에 연어가 식품용으로 사용승인됐지만 포유류 동물이 의료‧식품용으로 사용허가된 것은 이번이 처음이다. FDA 심의위원인 스티브 한(Stephen Hahn ) 박사는 “이번 승인이 과학적 혁신을 위한 엄청난 이정표가 될 것”이라고 말했다.

영국의 과학자들이 코로나19 감염을 막을 수 있는 신약을 개발하고 있다. 27일 ‘가디언’ 지에 따르면 이 신약은 항체를 투입, 즉각적인 면역을 부여한 후 바이러스에 노출된 상태에서 감염을 막는 것을 목표로 하고 있다. 이 신약이 개발되면 코로나19 환자가 있는 병원이나 요양원, 가정을 비롯하여 학교나 학원 등 사람들이 정기적으로 많이 모이는 장소, 기관, 종교단체 등에서 널리 사용할 수 있을 것으로 예상된다.

백신 사용 승인과 관련된 또 다른 관심은 승인 이후 다음 절차가 어떻게 진행되느냐는 것이다. 1인에 대해 2회에 걸쳐 실시될 접종 대상은 임상 우선순위에 따라 결정된다. 이와 관련 독립전문가 패널인 JCVI는 홈 케어 거주자와 직원에게 먼저 예방접종을 해줄 것을 권고하고 있다. JCVI 패널은 또 80세 이상 고령자, 일선 의료종사자로부터 시작해 연령순으로 예방 접종을 해야 한다고 조언하고 있다. 이 권고를 받아들이게 되면 1차적으로 50세 이상 고령자들에게 우선적으로 접종을 시행된다.

18일 모더나는 공식 발표를 통해 그동안 개발 중인 mRNA 백신이 최근 임상시험에서 94.5%의 효과를 보이고 있으며, 수 주 안에 생산 및 사용승인을 신청할 계획이라고 밝혔다. 94.5%의 효과는 미국 식품의약국(FDA)의 백신 승인 기준인 50%를 훨씬 웃도는 것이며, 화이자와 바이오앤텍의 90%보다 더 높은 것이다.

5일 ‘사이언스 뉴스’에 따르면 가장 큰 주목을 받고 있는 곳은 미국의 제약사들이다. 현재 임상 3상에 들어가 있는 존슨앤드존슨, 모더나, 파이자, 아스트라제네카 사는 미국 국가 차원의 백신 개발 프로젝트인 ‘오퍼레이션 워프 스피드(Operation Warp Speed)’와 협력해 최종 단계를 밟고 있는 중이다.

미 식품의약국(FDA)이 5달러의 비용으로 코로나19 감염 여부를 15분 만에 판별할 수 있는 항원(바이러스) 검사법을 승인했다. 28일 ‘CNN’, ‘CBS’ 등 주요 언론에 따르면 이 저비용의 고감도 검사법은 미국의 다국적 의약품‧의료기기 업체인 애봇 랩스(Abbott Labs)에서 개발한 것이다. 임신 여부를 검사하는 것처럼 매우 간단한 방식을 취하고 있는데 부대 장비 없이 신용카드만 한 크기의 ‘바이낙스나우 코비드-19 Ag 카드(BinaxNOW COVID-19 Ag Card)’를 사용, 15분 만에 바이러스 등 항원 검사를 할 수 있다고 FDA는 설명했다.

DIY 코로나19 백신이 등장했다. 조지 처치(George Church) 하버드 대학 교수 등 20여 명의 과학자들은 그동안 스스로 백신을 만들어 접종해온 것으로 나타났다. 29일 ‘MIT 테크놀로지 리뷰’는 조지 처치 교수가 7월 초 자신의 제자인 프레스톤 에스텝(Preston Estep)으로부터 자체적으로 제작한 백신을 전달받아 스스로 접종했으며, 다른 과학자들 역시 공유하고 있는 백신을 접종하고 있다고 전했다.

29일 ‘가디언’ 지는 영국의 의료진이 코로나19 환자였다 회복한 사람들의 혈장을 주사해 치료 효과를 확인하려는 실험에 착수했다고 밝혔다. 이 실험에는 코로나19 환자를 비롯 그 가족들, 그리고 영국 국가보건서비스(NHS) 관계자들이 참여하고 있다. 임상실험을 진행 중인 글래스고 대학의 데이비드 태핀(David Tappin) 교수는 “테스트를 위해 많은 사람들이 자신의 차례를 기다리고 있다.”고 말했다.

최근 미국 뉴욕헌혈센터(NYBC)는 코로나19에 걸렸다가 완치된 사람들의 혈액을 기부받아 코로나19의 중증 환자 치료에 이용하는 시험에 나섰다. NYBC가 완치자의 혈액을 기부받는 이유는 그들의 혈장을 이용하기 위해서다.