The Science Times

지구상에 처음 등장한 생명체의 기원은 전 세계 과학자들이 아직도 밝혀내지 못하고 있는 미스터리 중의 하나다. 그런데 지구상에서 최초의 생명이 어떻게 생겨났는지에 대해 놀랍도록 새로운 관점을 뒷받침하는 연구 결과가 발표됐다.

DNA의 구조를 밝힐 수 있었던 것은 노벨상 수상 여부와는 상관없이 수많은 과학자들의 피와 땀으로 쌓아 올린 위대한 결과다. 인류는 이들의 공로를 통해 인간 유전체의 염기서열을 파악하고 질병과 바이러스에 대처할 수 있는 힘을 가지게 됐다.

옥스퍼드 대학, 프란시스 크릭 연구소 등이 참여한 공동연구팀은 ‘사이언스’ 지에 개 조상들의 역사를 설명하는 논문을 발표했다. 제목은 ‘선사시대 개의 기원과 유전적 유산(Origins and genetic legacy of prehistoric dogs)’. 논문은 개의 역사와 관련 빈 공간으로 남아 있던, 최초의 가축인 개의 조상들이 사람과 어떤 관계를 가지면서 개체 수를 늘리며 진화해왔는지 등에 대해 구체적으로 상세히 설명하고 있다.

7일 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 두 사람을 2020년 노벨화학상 수상자로 선정했다. 현재 프랑스 태생인 에마뉴엘 샤르팡티에는 독일 막스플랑크연구소 교수로, 제니퍼 다우드나는 UC버클리 교수로 재직 중이다. 노벨위원회는 보도자료를 통해 “두 사람이 개발한 ‘크리스퍼 유전자가위’ 기술이 생명과학에 혁명적인 영향을 미치고 있으며 암을 비롯해 부모로부터 물려받은 유전자 질환을 치료할 수 길을 열어주고 있다.”고 평가했다.

암에서 발견되는 돌연변이는 아무렇게나 축적되는 것이 아니라 돌연변이를 일으키는 기저 요인은 물론, 세포 내 게놈의 3차원 구성에 따라 달라지는 뚜렷한 패턴을 보인다는 사실이 밝혀졌다.

1975년 국립보건원(NIH)에 근무하고 있던 바이러스 학자 하비 올터(Harvey Alter) 박사 연구팀은 수혈 후 간염 사례에 대해 보고한다. A형 간염 바이러스나 B형 간염 바이러스가 아닌 특이한 간염 사례였다. 연구팀은 이 증세가 또 다른 바이러스와 관련이 있다고 판단했다. 그리고 후속 연구를 통해 1989년 C형 간염 바이러스를 발견한다.

미국 등 국제연구팀이 중국 남서부의 헝두안(橫斷) 산맥과 히말라야 산맥, 칭하이-티베트 고원의 식물 계통도 조사를 통해 지질 변화와 기후 변화가 진화에 미치는 영향을 과학저널 ‘사이언스’(Science) 31일 자에 발표했다. 연구팀은 DNA를 이용해 종들의 가계도를 구축한 결과, 오늘날 이 지역의 다양한 식물상은 3000만 년 전에 새로 형성된 산맥과 그 이후에 불어오기 시작한 계절풍(monsoons)의 영향에까지 거슬러 올라갈 수 있다는 사실을 알게 됐다.

난치병으로 남아 있는 어린이 척추 질환의 비밀을 풀 수 있는 단서가 돌연변이를 일으킨 제브라피시라는 물고기에서 발견됐다. 전체 척추동물의 절반 이상을 차지하는 경골어류의 척추는 파충류, 양서류, 조류, 포유류를 포함한 육지동물과는 다른 발달 단계를 보인다.

1억 8400만 년 전의 공통 조상에서 갈라져 각각 지구 반대편에서 독립적으로 진화해온 두 종의 물고기 사이에서 하이브리드 새끼 물고기가 탄생하는 놀라운 일이 벌어졌다. 그 주인공은 바로 미국에 사는 패들피시와 러시아 철갑상어로서, 얼핏 보기에도 전혀 다른 물고기처럼 확연한 차이가 나는 종들이다.

코로나19와 관련된 유전자가 약 6만 년 전에 살았던 네안데르탈인으로부터 유래된 것이라는 연구 결과가 나와 주목을 받고 있다. 독일 막스 플랑크 인류학 연구소, 스웨덴 카롤린스카 연구소 공동 연구팀은 코로나19와 밀접한 관련이 있는 것으로 추정되는 유전자를 발견했으며, 이들 유전자가 약 6만 년 전 네안데르탈인으로부터 유전됐을 가능성이 높다는 내용의 논문을 발표했다.