The Science Times

다른 사람과 나누어 갖는 인간의 선한 결정은 결국 협동을 통해 돌아오는 이익을 위한 것으로도 해석할 수 있다. 이는 협동에 대한 다이내믹에 따라 친사회적 행동도 영향을 받게 된다는 의미이기도 하다. 최근 연구는 실험을 바탕으로 침팬지와 보노보도 이 같은 결정과 행동을 한다고 보고했다.

침팬지는 인간과 가장 유사한 동물 중 하나다. 생김도 비슷하지만, 사회를 이루어 살며 정치적으로 동맹을 맺고 높은 인지 능력을 가진 것 등이 유사성으로 꼽힌다. 인지 능력에 대해 그간 침팬지와 인간의 차이점으로 이들이 불확실성에 대한 대안을 생각하지 못한다는 주장이 있었는데, 최근 연구는 침팬지가 이 능력에서도 인간과 유사성을 보인다고 인지 실험을 통해 제시했다.

많은 사람들이 영장류를 보호하기 위한 캠페인을 벌이고 있지만 사냥, 덫, 삼림벌채 등의 인간 활동을 줄어들지 않은 채 전 세계 약 500종의 영장류 중 절반 정도가 멸종 위기에 처해 있다. 더 주목해봐야 할 것은 영장류 몸 안에 살고 있는 기생충이다. 미 듀크대 연구팀은 최근 논문을 통해 “영장류와 함께 멸종하고 있는 기생충이 영장류보다 두 배 이상 더 많을 수 있다.”며, 생물다양성이 줄어들고 있는데 대해 큰 우려를 표명했다.

구달 박사는 침팬지 연구에 일생을 바쳤다. 그의 침팬지 연구는 수상 사유처럼 인류에게 동물에 대한 다른 시각을 전해주었고 인류가 동물과 자연에 대해 어떻게 대하고 행동해야 하는지를 깨닫게 해 주었다. 고인류학의 선구자라 불리는 루이스 리키(Louis Seymour Bazett Leakey, 1903~1972)는 제인 구달의 명성에 비하면 생소한 인물이다. 가장 대중적인 인지도를 가지고 사랑받는 동물학자는 제인 구달이지만 오늘날의 제인 구달이 있기까지는 루이스 리키의 도움이 컸다. 구달은 고등학교를 졸업 후 야생 동물을 연구하고 싶은 마음에 당시 케냐 나이로비의 국립 자연사 박물관장인 루이스 리키를 찾아갔다. 그리고 그의 비서가 됐다. 루이스 리키는 구달의 열정과 능력을 보고 구달이 탄자니아에서 본격적으로 침팬지 연구를 할 수 있도록 도왔다. 동물학에 대한 전문지식이나 학위가 없던 구달을 박사학위 과정까지 밟을 수 있게 한 것 또한 그였다. 당시 구달의 능력과 열정을 알아본 리키 박사의 식견이 있었기에 인류는 고인류학의 새로운 전기를 마련할 수 있었던 것이다.

침팬지와 함께 인간과 가장 가까운 친척인 보노보가 그들의 사회집단 외부에서 태어난 새끼를 입양해서 키운다는 연구 결과가 발표됐다. 이번 발견은 보노보 및 유인원의 집단 외 입양에 대한 최초의 사례로서, 야생 유인원들에게는 전례 없는 행동으로 주목받고 있다.

10일 ‘스미스소니언’ 지에 따르면 과학자들은 “코로나19를 유발하는 신종 바이러스가 침팬지 등 유인원에게 흘러들어갈 경우 치명적인 결과가 나올 수 있다.”고 우려하고 있다. 실제로 사람에 감염된 바이러스가 지구상에서 유인원들이 사라지고 있는 원인이 되고 있는 것으로 나타나고 있다.

나병에 걸린 야생 침팬지가 처음으로 발견됐다. 나병이 인간에게 옮아간 것은 아닌 것으로 보이지만, 어떻게 걸렸는지는 의문이다. 나병 걸린 침팬지가 사는 곳은 서 아프리카의 기니비사우 칸타네즈(Cantanhez)국립공원과 코트디부아르 타이(Taï) 국립공원이다.

사람은 나이가 들면 새로운 친구를 사귀기보다 의미 있고 이미 우정이 쌓인 소규모 친구 모임을 선호하는 경향이 있다. 또 긴장이나 갈등을 가져오는 관계보다는 긍정적인 관계로 더 기울어진다. 이런 행동은 그동안 인간에게 고유한 것으로 여겨졌었다. 그러나 최근 연구 결과에 따르면 인간과 가장 가까운 ‘살아있는 친척’ 중 하나인 침팬지도 이런 특성을 가지고 있는 것으로 밝혀졌다.

26일 ‘워싱턴 포스트’에 따르면 24일(현지 시간) 25명의 질병 연구자, 환경보호가 등 각 분야 전문가들은 ‘네이처’ 지에 팬데믹으로부터 영장류를 보호하자는 내용의 편지(letter)를 실었다. 제목은 ‘COVID-19: protect great apes during human pandemics’. 각 분야를 이끌고 있는 대표자이기도 한 25명은 편지를 통해 코로나19가 사람의 사촌 격인 몸집이 큰 영장류들에게 심각한 위협이 되고 있다고 밝혔다. 신종 코로나바이러스에 대한 면역력이 전혀 없는 상태에서 바이러스가 감염될 경우 지역에 따라 멸종 사태가 불가피하다는 것. 이에 따라 각국 정부, 환경보호단체, 여행전문 기관, 투자기관, 그리고 관련 과학자 자 등에게 대책을 마련해 줄 것을 촉구했다.

교토대학과 옥스퍼드대학 연구진이 AI를 이용한 ‘영장류 안면인식 소프트웨어’를 개발했다. 침팬지를 대상으로 한 실험에서 자동 학습을 통해 92.5%의 정확도로 구별해냈다.