The Science Times

코로나19 델타 변이의 확산과 함께 감염 폭발로 방역 통제가 불가능한 이스라엘에서는 ‘부스터 샷’을 접종하기 시작했다. 그 효용을 두고 학계에서는 찬반 논쟁이 뜨겁다. 적당한 타이밍에 부스터 샷을 맞으면 면역력이 장기간 유지될 것으로 보는 전문가들이 있지만, 현재로서는 데이터가 부족해 부스터 샷의 효과나 그 시기에 대해 예측하기 어렵다는 의견이 있기 때문이다. 부스터 샷 접종이 아직 시기상조라는 의견의 경우, 어떤 연령층이나 계층에게 부스터 샷이 필요한 것인지, 마지막 백신 접종 이후 얼마나 뒤에 맞는 것이 효과적인지, 사용되고 있는 여러 백신 중의 어떤 조합으로 맞는 것이 효과적인지와 같은 여러 중요한 질문에 우리는 아직 답이 없다는 것을 지적한다.

동서고금의 전쟁사를 보면 늘 공통점이 있다. 인간은 하늘에서의 공격을 잘 못 막는다는 점이다. 투석기에서 성벽 너머로 쏘아 보내는 돌을 못 막았고, 비행기에서 떨어뜨리는 폭탄을 못 막았다. 로켓과 미사일은 더 못 막았다. 하지만 필요는 발명의 어머니라던가? 누구나 당하고만 있으면 억울해서 못 산다. 현대전의 절대병기인 로켓과 미사일을 막기 위한 시도도 여러 차례 있었다. 특히 최근 이스라엘이 팔레스타인 무장 단체 <하마스>의 로켓 공격을 요격하기 위해 사용한 방어체계 <아이언 돔>은 크게 화제가 되었다. 과연 그 자세한 실체는 무엇일까?

과학자들은 일반적으로 집단 면역은 높은 백신 접종률로만 달성될 수 있고 집단면역이 이뤄지면 사회는 과거와 같이 정상으로 돌아갈 수 있을 것으로 예상했다. 집단면역에 달성되는 비율은 과거 바이러스 피폭을 통해 면역력을 얻는 임계값인 60~70%로 전망했다. 하지만 최근 전문가들은 백신 접종이 전 세계적으로 광범위하게 이뤄지고 있음에도 집단면역으로 코로나19를 종식할 수 있다는 생각을 수정하기 시작했다.

‘네이처’ 지에 따르면 이스라엘 최대 의료서비스 기관인 클라리트 헬스 서비스(CHS)는 최근 백신 효과와 관련된 최초의 연구 결과를 발표했다. 첫 번째로 접종 받은 사람들이 접종을 받지 않은 사람들과 비교해 양성 반응을 보일 가능성이 33% 낮아졌다는 것. 접종을 받는 경우 감염을 예방하거나 감염 기간을 연장할 수 있는 조기 징후를 발견했다고 밝혔다.

첨단기술 전문 매체인 긱와이어(Geekwire)는 이스라엘이 내년 2월을 목표로 달 착륙 프로젝트를 진행하고 있다고 보도하면서, 프로젝트 달성에 성공한다면 달에 탐사선을 착륙시킨 4번째 국가가 될 것이라고 밝혔다

지난 10여 년 동안 고고학자와 인류학자로 구성된 한 연구팀이 이집트, 아라비아 반도 내륙에 있는 아라비아 사막을 탐사해왔다. 이들은 아프리카에서 이주한 초기 현생인류(Homo Sapience)의 흔적을 찾고 있었다. 그리고 최근 새 소식이 전해졌다. 9일 ‘사이언스’, ‘가디언’ 지 등에 따르면 2016년 아라비아 사막에서 발견한 현생 인류의 손가락 뼈 화석이 약 8만5000년 전의 것임이 밝혀졌다. 이는 아프리카를 떠난 인류 조상이 아라비아 사막을 거쳐 유라시아로 퍼져나갔다는 것을 말해주는 것이다. 연구에 참여한 막스플랑크 연구소의 인류학자 마이클 페트라글리아(Michael Petraglia) 교수는 “이번 연구 결과를 통해 아프리카에 살고 있던 현생인류의 이동시기와 이동경로를 명확히 확인할 수 있게 됐다.”고 말했다.

이스라엘은 스타트업의 나라다. 그동안 이스라엘의 산업은 이 스타트업을 기반으로 발전해왔다. 실제로 수출의 절반을 스타트업이 담당하고 있다. 경제적으로도 막강한 영향력을 행사하고 있다. 14%의 경제가 스타트업을 통해 창출되고 있다. 그러나 이스턴 피크 사례에서 보듯 이스라엘 내에서 발생하고 있는 심각한 기술인력난은 향후 세계를 상대로 한 첨단 기술경쟁에서 이스라엘이 지금까지의 확고한 리더 위치를 고수하기 힘들다는 사실을 예고하고 있다. 정부도 이런 사실을 인정하고 있다. 혁신청 관계자는 26일 ‘벤처 비트’와의 인터뷰룰 통해 “오는 2020년대에는 14만 명의 엔지니어가 필요할 것으로 예상되고 있지만 지금과 같은 상태가 지속될 경우 심각한 인력난을 초래할 것”이라고 말했다.

6일 이스라엘의 IT 매체 ‘이스라엘21c’는 이스라엘 와이즈만 연구소 과학자들이 남·여 간의 성적 차이를 보이고 있는 수천 개의 사람 유전자를 발견해 그 차이를 분석했다고 전했다. 연구소 분자유전학부의 모란 게르쇼니(Moran Gershoni) 박사는 “남·여 간의 기본적인 유전자 형태는 차이가 없었으나 이들 유전자들이 남·여 간의 다른 신체구조나 개인별 특성에 따라 각각 다르게 활용되고 있었다”고 말했다.

이스라엘은 과학 지식을 바탕으로 오늘날의 지식 혁명을 이루어냈다. 전문가들은 과학 교육에 대한 꾸준한 투자가 이같은 지식 혁명의 원동력이 되었다고 말하고 있다. 과연 이스라엘의 과학교육에는 어떤 특별한 비법이 숨겨져 있는 것 일까.

공상과학 영화에나 나올법한 기기가 실제 등장했다. 월스트리트저널은 한 이스라엘 스타트업이 강력한 기능의 소프트웨어와 렌즈가 부착된 초분광 센서(hyperspectral sensor)를 만들고 있다고 5일 보도했다.