The Science Times

여기 또 하나의 무모한 도전을 시도하고 있는 사람들이 있다. 바로 달과 지구를 연결하는 엘리베이터를 건설하겠다고 나선 과학자들이다. 공상과학 영화에서나 만날 법한 이같은 아이디어를 실현시키려는 이유는 바로 달에 매장되어 있는 희귀 자원들을 저렴하게 지구로 가져오기 위해서다. 달과 지구를 연결하는 엘리베이터를 건설한다는 황당한 프로젝트를 추진하고 있는 과학자들은 영국 케임브리지대의 ‘제퍼 페노이어(Zephyr Penoyre)’ 박사와 미 컬럼비아대의 ‘에밀리 스탠포드(Emily Sandford)’ 박사다.

물 분자는 산소 원자 ‘O’와 수소 원자 ‘H’ 두 개가 약 104.5도의 각도를 이루며 결합하여 만들어진다. 이때 산소 원자와 수소 원자는 공유 결합을 하는데, 이 결합에서는 원자들이 전자들을 서로 공유한다. 그런데 공유 결합한 원자들이 서로 공평하게 전자를 공유하는 것은 아니다. 원자들은 전자를 끌어당기는 힘인 인력을 가졌고, 이 인력은 원자마다 차이가 있다. 이 때문에 원자가 전자를 공유하는 정도에 차이가 생긴다. 물 분자에서는 산소가 더 강한 인력을 가지고 있어 전자들을 더 많이 공유한다.

지난 2001년에 개봉한 영화 ‘캐스트어웨이’는 폭풍우를 만나 태평양의 무인도에 추락한 척 놀랜드(톰 행크스)의 외로운 일상을 그린 현대판 ‘로빈슨 크루소’ 이야기다. 영화에서 주인공은 4년을 지내는 동안 한 인물과 대화를 나누며 외로움을 견뎌낸다. 외로움이 절실히 느껴지는 이유 중의 하나는 타인에 대한 신뢰가 부족하기 때문이라는 새로운 연구 결과가 발표됐다. 독일 본대학, 올덴부르크대학, 이스라엘 하이파대학의 국제 공동 연구진이 발표한 이 연구 결과는 국제 학술지 ‘어드밴스드 사이언스(Advanced Science)’ 최신호에 게재됐다.

완벽한 형태인 알을 수학적으로 설명하는 '알의 공식'이 처음으로 발견됐다. 알의 공식은 생물학, 건축, 공학 등에 두루 사용될 전망이다. 이 완벽한 모양인 알을 수학적으로 설명하는 '알의 공식'이 사상 처음으로 탄생했다. 영국 켄트 대학(University of Kent) 연구팀은 자연에 존재하는 모든 새의 알을 설명할 수 있는 보편적인 수학 공식을 발견했다. 알 공식의 발견은 지금까지 성공하지 못한 위업이라고 연구팀은 발표했다.

지난 7월 미 공군은 미국 조지아 주 도라빌에 위치한 항공기 개발사 <허미어스(Hermeus)> 사와 재사용 가능한 극초음속 기술 실증기 3대를 개발하는 6,000만 달러 규모의 계약을 체결했다. 또한 더욱 크고 빠른 항공기도 개발할 계획이다. 이 계약이 제대로 이루어진다면, SR-71보다 더 빠른 항공기가 허미어스 사의 손으로 만들어질 수 있다. 이 계약의 첫 번째 목적은 재사용 가능한 극초음속 항공기의 구현 기술과 임무 역량에 대한 이해의 증진이다. 즉, 극초음속 항공기로 뭘 할 수 있는지 알아내고자 하는 것이다.

세계적으로 널리 알려진 과학잡지 ‘사이언스 뉴스(Science News)’가 100주년을 맞아 지난 100년 동안 세상을 놀라게 한 ‘10대 과학적 업적’을 소개하고 있는데 그중에서도 반물질(Antimatter), 암흑에너지(dark energy), 판구조론(plate tectonics), 그리고 DNA의 역할(role of DNA)을 발견한 것은 예상치 못했던 결과였다고 설명하고 있다.

코로나19를 가볍게 앓은 경증 환자일지라도 뇌의 회백질이 감소하는 등 뇌 기능에 해로운 영향이 미친다는 연구 결과가 발표됐다. 이번 발견은 코로나19 바이러스가 노화와 같은 생물학적 과정에 장기적으로 영향을 미치는지에 대한 우려를 불러일으키고 있다.

생존과 번식을 위해 수분 매개충을 유혹하는 경쟁에서 어떤 식물들은 특수한 방법을 사용한다. 꽃을 인식하는 색과 향기 외에 광 회절 효과를 일으키는 줄무늬 형태 주름에 식물학자들의 관심이 높다. 영국 캠브리지대 식물과학부 연구진은 “꽃잎의 일부 표면에 특수한 줄무늬가 있는 식물은 꽃잎 세포층이 물리적 힘을 받아 형성된 것”이라고 밝혔다. 논문은 14일 셀 리포츠(Cell Reports)에 개재됐다.

코로나19로 인해 새로운 질병에 대한 대비와 신약의 개발에 대한 중요성이 더욱 높아지고 있다. 언제 어떻게 새로운 위기를 맞이할지 모른다는 불안감과 바이러스에 대한 공포는 체계적이고 신속한 신약 개발 프로세스의 필요성을 더욱 높게 만들고 있다. 이에 AI 기술을 신약 개발에 접목해 신약 개발의 리스크를 줄이고자 하는 노력이 국내외에서 진행되고 있다.

한 번쯤 그런 상상을 해보지 않는가? 포만감을 느끼지 못해서 먹고 먹고 또 먹다가 결국엔 배가 터져버리는 그런 상상 말이다. 하지만 자연계 어디를 둘러봐도 자기 배가 터질 때까지 음식을 섭취하는 동물은 없는 것 같다. 지극히 단순해 보이는 질문이지만 그전까지는 동물이 배가 터질 때까지 음식을 먹지 않는 생리학적 이유를 알지 못했다. 그런데 바로 그 이유를 한국의 과학자들이 찾아 냈다.