The Science Times

매년 수십 종의 생물들이 멸종하고 있다. 전문가들은 앞으로 멸종할 생물들에 대해서도 경고하고 있다. 동물보호를 위한 다양한 노력 중에는 유전적 다양성을 보존하기 위한 것도 있는데, 그건 무슨 의미가 있을까? 최근 논문을 바탕으로 이를 짚어본다.

식물도 인간과 마찬가지로 그들의 자손이 부모의 품안으로부터 벗어나 성공하기를 원한다. 그런데 식물의 자손이 성공하기 위해서는 될 수 있는 한 처음부터 부모와 멀리 떨어진 곳에서 성장해야 한다. 그래야 물, 영양소, 햇빛의 경쟁으로부터 자유로울 수 있기 때문이다.

보고서는 지금과 같은 상황이 지속된다면 오는 2050년까지 아마존 나무 종의 다양성이 58%까지 감소하고, 이로 인해 지금의 열대우림 면적의 약 65%가 사라질 수 있다고 경고하고 있다. 아마존 열대우림의 붕괴를 의미한다. 이런 변화는 결과적으로 식량 및 수자원의 안정적인 상황을 해치면서 아마존 지역의 거주하는 사람들의 삶과 건강을 악화시키고, 야생 동‧식물에 있어서는 생태계 변화에 적응할 수 있는 능력을 감소시키면서 세계적으로 가장 집적돼 있던 생물 다양성이 파괴되는 또 다른 자연재난으로 이어지고 있다고 우려했다.

2300년이면 기후 온난화로 열대 해역 생물종의 50% 이상이 사라질 것이라는 연구 결과가 나왔다. 미국 네브래스카대, 예일대, 스탠퍼드대 공동연구진은 ‘커런트 바이올로지’에 “바다생물이 적응하기 어려운 온도가 1억 4500만 년 동안 해양 생물의 다양성 분포를 변화시키는 주요 요인이었다”고 밝혔다. 연구진은 종 손실 원인이 서식지의 물리적 변화, 서식지 생존에 악영향을 미치는 다른 요소가 작용한다는 점에서 지속적 연구의 필요성을 밝혔다. 가티 연구원은 “이미 발생한 생물다양성 손실은 되돌릴 수 없고, 온난화를 멈출 수 있는 기한은 인간에게 달렸다”라고 말했다.

독일과 영국 국제공동연구팀은 지난 5000년 동안 서로 다른 지역의 27개 섬에 있는 식물상(flora)이 어떻게 변화했는지를 분석해 인간이 생태계와 생물다양성에 끼친 영향을 과학저널 ‘사이언스’ 지에 발표했다. 조사 결과 거의 모든 곳에서 인간의 도래는 이전 원시 생태계에서의 종 구성에 커다란 변화를 촉발시킨 것으로 나타났다. 이 같은 역동적 변화는 특히 지난 1,500년 동안 사람들이 정착해 살기 시작한 섬들에서 두드러졌다. 슈타인바워 교수는 “이번 연구 결과는 우리 인간이 생태계에서 야기한 광범위한 변화를 부각한다”라며, “이번 연구에서 꽃가루 성분의 변화는 지난 1,000년 동안 인간의 토지 사용을 반영한다”라고 말했다.

최근 이루어진 지구 생태계에 대한 포괄적 조사 결과에 따르면 지구상의 토지 중 97.1%는 생태학적으로 더 이상 온전하지 않은 것으로 간주되고 있다. 지난 500년 동안 너무 많은 종(種)이 사라졌거나 그 수가 줄어들었다는 것. 약 7,500종의 동물을 대상으로 실시한 조사에 따르면 1500년 이후 지구 육지 서식지에서 사람에 의해 크고 작은 멸종이 이루어졌다. 완벽한 생태계가 남아 있는 지역은 보라색으로 표시된 2.9%에 불과한 것으로 나타났다. 나머지 97.1% 지역에서 생물다양성 파괴가 확인됐으며 이중 68%에서 사람에 의해 생태계가 크게 훼손된 것으로 나타났다.

공기 중에 퍼져 있는 ‘에어DNA(airDNA)’를 수집‧분석해 육상동물의 존재를 확인하면서 DNA 분석에 새로운 시대가 열리고 있다. 그동안 과학자는 에어DNA 분석을 통해 접근하기 어려운 위치의 동물종을 모니터링하는 방법을 모색해왔다.

미국 캐리 생태시스템 연구원은 생물 다양성이 인간의 건강에 미치는 영향을 종합적으로 분석하고, 미래의 팬데믹을 예방하기 위해서는 생물 다양성의 회복과 보존이 필수적이라는 연구를 내놨다. 미국 캐리 생태시스템 연구원(Cary Institute of Ecosystem Studies)팀은 ‘미국 국립과학원 회보’(PNAS) 최근 호에 발표한 논문에서, 인간의 건강에 생물 다양성이 어떻게 영향을 미치는지에 대한 이해를 종합하는 한편, 생물 다양성 관리를 위한 미래 연구 권고사항을 제시했다.

“동물을 식품으로 사용하는 것은 인류의 가장 파괴적인 테크놀로지다.” 2021년 미국과학진흥협회(AAAS) 연례회의에서 주제 강의 연사로 선 패트릭 브라운(Patrick O. Brown)의 말이다. 강의에서 그는 동물을 먹는 우리의 식습관이 우리가 지금 당면한 ‘기후 변화’와 ‘생물다양성 붕괴’라는 엄중한 문제에서 얼마나 큰 부분을 차지하는 가를 지적하고, 이것을 바꾸기만 한다면 향후 십여 년간 얼마나 급격한 변화를 우리가 이뤄낼 수 있는지를 설명했다. 그리고 그렇게 하면 우리가 기후 변화를 ‘정말로’ 멈출 수 있다고 강조했다.

UNEP(UN 환경 프로그램) 보고서에서 지목하고 있는 세 가지 유형의 서로 연계된(interlinked crises) 위기는 기후 파괴, 생물다양성 훼손, 오염 위기다. 구테흐스 사무총장은 “지금 우리는 육지와 바다의 환경을 과도하게 착취하며 악화시키고 있다.”고 말했다. “대기와 바다는 쓰레기 투기장이 됐으며, 각국 정부는 자연을 보호하는 것보다 착취하는데 더 많은 비용을 지불하고 있다.”는 것.