The Science Times

영국과 미국, 독일, 스페인, 네덜란드, 중국 등 국제공동연구팀이 처음으로 과학 저널 '네이처'지에 대빙하(the great glaciations) 시작의 핵심 단계를 설명하고, 이 같은 일이 미래의 지구에서 일어날 수 있다고 밝혔다.

미국 버지니아공대와 중국과학원과 귀주교육대, 미국 신시내티대 연구팀은 약 6억 3500만 년 전 빙하기 말에 살았던 곰팡이같이 생긴 미세 화석의 잔해를 발견했다. 지금까지 육지에서 발견된 화석 중 가장 오래된 이 화석은 고기후 변화와 초기 생명체 진화 이해에 도움을 줄 것으로 기대된다.

화성의 빙하기는 지구보다 훨씬 길었던 것으로 밝혀지고 있다. 미국 콜게이트 대학 연구진이 새로운 분석 방식을 통해 화성 표면에 3억~8억여 년에 걸쳐 6~20번의 빙하기가 지속돼 왔다는 연구 결과를 발표했다. 20일 미국 과학논문 사이트 ‘유레칼러트’에 따르면 그동안 화성 표면을 덮고 있는 빙하가 오랜 기간을 통해 지속적으로 형성됐는지, 아니면 일시적으로 형성됐는지 화성을 연구하는 과학자들 사이에 논쟁이 이어지고 있었다.

세계에서 초창기 예술의 대표 사례 중 하나인 수수께끼 같은 ‘뚱뚱한 비너스’상은 약 3만 년 전에 조각된 것이다. 대표적인 것이 1908년 오스트리아의 빌렌도르프에서 발견된 '빌렌도르프의 비너스'(Venus of Willendorf)가 유명하다. 이 비너스는 유럽 구석기 시대를 상징하는 조각상이다.

미국 과학자들의 새로운 연구에 따르면 2만 년 전 지구의 마지막 최대 빙하기(LGM) 평균 온도는 섭씨 7.8도(화씨 46도)였던 것으로 밝혀졌다. 지금까지는 스위스 취리히 응용과학대의 블루 마블 3000 애니메이션에 따라 마지막 최대 빙하기 온도를 섭씨 9도(화씨 48도)로 상정해 왔었다.

2일 ‘라이브 사이언스’에 따르면 최근 산업화에 의해 발생하는 기후변화는 빙하기와 간빙기의 사이클을 파괴하고 있으며, 이로 인해 지구 전체적으로 재난을 초래할 수 있다는 예측이 나오고 있다.

미국 컬럼비아 대학 연구팀은 미국 북동부 해안에서 해저에 갇혀있는 민물을 가진 거대한 대수층을 발견했다고 발표했다. 빙하기 때 녹은 물이 해수면이 올라오면서 해저 지층에 갇힌 것이라고 과학자들은 밝혔다.

해수면 상승으로 인해 지구가 몸살을 앓고 있다. 방글라데시 등의 저지대 국가, 뉴욕‧마이애미‧암스테르담과 같은 저지대 도시, 몰디브‧투발루‧키리바시와 같은 해발고도가 낮은 작은 섬들이 수몰 위기에 처해있는 상황. 더 혼란스러운 것은 해역에 따라 들쭉날쭉한 해수면 상승 속도다. 특히 미국의 동부 해안, 미국·멕시코·쿠바로 둘러싸여 있는 멕시코만 등은 지나치게 빠른 해수면 상승으로 큰 주목을 받아왔다. 그러나 최근 과학자들에 의해 그 수수께끼가 밝혀지고 있다. 지난 4반세기 동안 해역에 따라 큰 차이를 보였던 해수면 상승이 자연현상이 아닌 기후변화 인재(人災) 때문이라는 연구 결과가 발표됐다.

1만3000년 전 지구는 마지막 대빙하시대에서 벗어나고 있었다. 수천년 간 북아메리카, 유럽, 아시아 등을 덮고 있었던 빙하가 서서히 사라지고 있었다. 그 자리에는 툰드라, 초원 지대가 형성됐다. 새로운 자연환경에 울리 매머드, 스텝 들소, 검치 호랑이와 같은 대형 포유류가 대거 등장하기 시작했다. 이 때 아시아계 수렵 민족인 팔레오 인디언(Paleo Indians)이 다른 지역으로 이주를 시작했다. 클로비스 족(Clovis people)이라 불리는 일단의 사냥꾼들 역시 알래스카에서 북아메리카로 들어왔다. 그리고 그 곳에서 독특하게 생긴 창으로 매머드, 들소 등을 사냥하며 새로운 삶을 살기 시작했다.

지구상에서 가장 큰 동물은 ‘흰수염고래(혹은 대왕고래)’다. 지구 북반구에서 몸길이 24∼26m, 몸무게 약 125t의 고래가, 남반구에서 몸길이 33m, 몸무게 약 179t에 달하는 고래가 발견한 바 있다. 24일 '사이언스' 지에 따르면 많은 과학자들이 고래 몸이 왜 이렇게 커졌는지에 대해 궁금해했다. 생물학자를 중심으로 다양한 연구가 이어졌는데 명확한 이유 대신 설만 난무하고 있었다. 한쪽에서는 경쟁자 없이 마음대로 먹이를 먹고 자라면서 몸이 커졌다고 주장하고 있었다. 다른 한쪽에서는 상어와 같은 포식자들과 경쟁하기 위해 몸이 커졌다는 주장을 펴는 과학자들이 있었다. 그러나 2000년대 들어서면서 고래의 몸이 언제부터 무엇 때문에 그렇게 커졌는지에 대해 구체적인 연구 결과가 발표됐다.