The Science Times

연구진은 먼저 아폴로 11호와 12호(1969년), 아폴로 17호 (1972년) 등의 세 아폴로 임무 중 수집된 달의 토양 총 12g(약 1 테이블스푼 분량)을 확보하는 데 성공했다. 이어서 각 토양을 1g 용기에 분할하여 애기장대 (배추, 무와 함께 십자화과에 속하는 쌍떡잎식물: Arabidopsis thaliana) 씨앗을 심으며 각각의 토양에 물, 빛 및 영양분 등을 추가로 첨가했다. 참고로 애기장대는 유전 코드가 완전히 밝혀져 있기 때문에 식물 과학실험에서 널리 사용된다. 또한 대조군으로 달의 토양과 유사한 물질인 화산재에 같은 씨앗을 심었으며 최소 48시간 정도 지켜보았다.

태양계에서 가장 추운 곳은 바로 인간이 유인 착륙을 한 유일한 천체인 달에 있다. 태양과의 거리가 40배나 더 먼 명왕성보다 달의 특정 지역이 더 추운 데는 이유가 있다. 지구는 태양 주위를 공전할 때 회전축이 23.5도로 기울어져 있다.

2019년 미국항공우주국(NASA)은 2024년까지 인류를 다시 달에 보낸다는 '아르테미스 계획'을 발표하였다. 이외에도 일본, 중국, 인도 등이 달 탐사 계획에 참여하고 있으며 민간 우주 기업 역시 활발한 참여를 보이고 있다. 대한민국 과학기술정보통신부에 따르면 한국 역시 달 탐사 계획에 의욕을 보이며 지난 8월 최초의 한국형 달 탐사선(KPLO)에 탑재될 고정밀 촬영 카메라인 섀도캠(NASA 개발)이 장착을 완료했다고 밝혔다. 이처럼 유인 달 탐사 이후에 반세기 동안 멈춰있던 달 탐사는 주도권 경쟁에서 승리하기 위한 여러 나라의 경쟁 속에서 다시 뜨겁게 타오르고 있다.

한국천문연구원은 5월 26일 달이 지구의 본그림자에 완전히 가려지는 개기월식이 일어난다고 예보했다. 이번 월식은 5월 26일 18시 44분 36초에 달의 일부분이 가려지는 부분식이 시작되지만, 달이 19시 36분에 뜨기 때문에 월출 이후 시점부터 관측이 가능하다.

달 유인탐사를 준비하고 있는 과학자들이 의도하고 있는 것은 인류가 달 표면을 걸어 다니면서 자유스럽게 그곳을 탐사하는 것이다. 달의 둘레가 1만921 km인 점을 고려하면 시속 5km로 쉬지 않고 걸었다고 했을 때 91일이 걸린다. 그러나 91일 동안 쉬지 않고 걸을 수는 없기 때문에 실제 달 주위를 걷는 데는 훨씬 더 오랜 시간이 걸릴 것이다.

달의 용암동굴 안에 현대판 ‘노아의 방주’를 건설하자는 주장이 최근에 제기돼 주목을 끌고 있다. 이 방주에는 670만 종에 달하는 지구상의 식물, 동물, 균류 등의 유전자가 극저온으로 설계된 모듈에 담겨져 보관된다. 미국 애리조나대학 항공우주 기계공학부의 제칸 탄가(Jekan Thanga) 교수팀이 작성한 이 논문은 지난 3월 6일부터 3월 13일까지 개최된 ‘IEEE 항공우주회의(IEEE Aerospace Conference)’에서 발표됐다.

중국이 달에서 토양과 암석을 가져오기 위한 우주선을 발사했다. 24일 ‘BBC’, ‘CNN’ 등 주요 언론들은 중국 국가항천국(CNSA)이 오전 4시 30분(한국 시간 5시 30분) 하이난섬 원창우주발사장에서 ‘창어 5호’를 실은 창정 5호 로켓을 발사했다고 보도했다. 달에 착륙할 ‘창어 5호’는 ‘폭풍의 바다’라고 불리는 미탐사 지역에서 약 2kg 가량의 흙과 암석을 수집해 지구로 가져올 계획이다. 23일이 걸리는 이 탐사가 성공을 거둘 경우 중국은 미국과 소련에 이어 달 토양을 가져온 세 번째 국가가 된다.

달에 상당량의 물이 존재하고 있다는 것을 말해주는 두 편의 연구 논문이 잇따라 발표됐다. 매우 구체적인 내용으로 많은 지역에서 대량의 물이 존재하고 있음을 말해주고 있다. 첫 번째 논문은 달 표면, 특히 남극 영구 음영지역으로 갈수록 양질의 물이 다량 존재하고 있음을 확인해 주고 있다.

달 중력지도는 NASA의 11번째 디스커버리 프로그램 그레일 탐사선에 의해서 완성되었다. 쌍둥이 탐사선으로 구성된 그레일 프로젝트는 두 탐사선이 같은 궤도로 돌면서 달 중력장의 변화를 상당히 정확한 수준까지 측정했다.

NASA ‘디스커버리 계획’중 세 번째 계획으로 선정된 임무 역시 달에 관한 프로젝트로서 루나 프로스펙터(Luna Prospector)라고 명명되었다. 루나 프로스펙터 프로젝트는 인류가 이미 상대적으로 많이 알고 있었던 달에 관한 탐사인 만큼 오랜 기간 동안 달의 극궤도를 돌면서 보다 자세한 과학적인 정보를 얻는 임무를 맡게 되었다. 즉, 달의 물과 자기장 그리고 중력 등의 기본적인 지형 특성과 화학적 조성 등의 총 5가지 임무를 가지고 출발하였다.