The Science Times

코로나19 팬데믹 사태가 이어지면서 과학자들은 바이러스 연구에 매진해왔다. 특히 새롭게 출현할 수 있는 계절성 독감을 대상으로 모든 종류의 인플루엔자 바이러스에 대응할 수 있는 ‘범용 백신(universal flu vaccine)’ 개발에 주력해왔다. 8일 ‘사이언스’ 지에 따르면 이런 노력이 최근 열매를 맺고 있다. 유니버셜 백신 후보물질에 대한 소규모 임상시험에서 첫 번째 테스트를 통과했다는 내용의 논문이 7일(현지 시간) ‘네이처 메디신’ 지에 발표됐다.

코로나19를 앓고 있는 고령 환자의 면역체계에서 불협화음이 발생하고 있다. 면역기능이 조화를 이루어지 못하면서 바이러스를 퇴치하는데 실패하고 있다는 것. 17일 ‘사이언스’ 지에 따르면 이 같은 사실은 미국 라호야 면역연구소에서 코로나19 환자를 대상으로 면역반응과 병세 간의 상관관계를 비교 분석한 결과 밝혀졌다. 65세 이상 고령자의 면역체계가 혼란에 빠져 정상적인 대응을 하지 못한다는 것.

코로나19 팬데믹 사태 속에서 풀리지 않는 수수께끼들이 산적해 있다. 그중에서도 가장 큰 베일에 가려져 있던 생물학적 미스터리는 비슷한 상황에 있는 사람들 사이에서도 증세가 크게 차이가 난다는 점이다. 어떤 사람은 중증에 고통을 받고, 또 어떤 사람은 손쉽게 회복되곤 한다. 그동안 과학자들은 그 원인을 찾아내기 위해 많은 노력을 기울여왔다. 그리고 최근 과학자들이 그 비밀을 풀고 있는 중이다.

그동안 과학자들은 코로나19 치료법을 찾기 위해 라마의 혈액에 주목해왔다. 그리고 라마의 혈액세포들이 바이러스의 활동을 제압할 수 있는 70여 종의 작은 항체들을 생성하고 있다는 사실을 확인하고 있었다. 라마의 혈액세포 안에는 항체와 함께 항체조각인 나노바디(Nanobodies)를 생성하고 있다. 최근 영국의 과학자들은 이 나노바디를 조합해 인공 나노바디를 제작했으며, 신종 바이러스를 성공적으로 퇴치하고 있다는 소식이다.

최근 세계 각지에서 코로나19 백신이 개발되고 있는 가운데 접종 방식과 효능에 대한 논의가 한창이다. 24일 ‘데일리 메일’, ‘가디언’ 지 등에 따르면 영국 옥스퍼드 대학과 임페리얼 칼리지 런던의 과학자들은 이번 주 열린 영국 하원의 과학위원회에서 코로나19 백신 효과를 높이기 위해 백신을 폐에 직접 흡입하게 할 필요성을 제기했다.

코로나19 확산을 막기 위해 세계적으로 150여 곳에서 백신이 개발되고 있다. 이중 11곳에서는 이미 사람을 대상으로 한 임상시험이 진행되고 있으며, 50여 곳에서는 올해 안에 임상시험에 들어갈 예정이다. 백신을 만드는 방식 또한 매우 다양하다. 아프리카의 사바나 원숭이의 세포, 죽은 바이러스, 혹은 세포 침투에 있어 핵심 역할을 맡고 있는 스파이크 단백질 등을 이용해 백신 효과를 검증하고 있는 중이다.

프랑스 파스퇴르연구소는 그동안 미미한 증상을 보이는 환자들에게서 항체가 형성되고 있는지 항체 검사를 실시해왔다. 그리고 거의 모든 환자들에게서 항체가 형성되고 있다는 사실을 확인했다. 파스퇴르연구소의 이번 연구 결과는 신종 바이러스에 의해 인체 내에서 끊임없이 항체가 생성되고 있다는 것을 말해주고 있다.

2일 ‘사이언스’ 지는 미국과 네덜란드의 공동 연구팀이 라마의 혈액을 활용해 치명적인 바이러스를 퇴치하는데 성공했다고 보도했다. 연구팀이 주목한 것은 라마의 혈액 속에 포함돼 있는 항체들이다. 이를 활용해 새로운 인공 항체를 개발해왔는데 수차례의 동물 실험을 통해 2종의 치명적인 바이러스에 감염된 쥐를 완치할 수 있었다고 밝혔다.

과학자들이 이암치료 방식을 코로나19 치료에 적용하기 위한 노력을 기울이고 있다. T세포를 투입해 암을 치료해왔듯이 신종 바이러스에 대응하는 T세포를 투입해 코로나19 환자를 치료하자는 것. 23일 ‘사이언스 데일리’에 따르면 연구를 진행하고 있는 곳은 싱가포르 듀크 앤유에스 의대(Duke NUS Medical School) 연구팀이다.

29일 ‘가디언’ 지는 영국의 의료진이 코로나19 환자였다 회복한 사람들의 혈장을 주사해 치료 효과를 확인하려는 실험에 착수했다고 밝혔다. 이 실험에는 코로나19 환자를 비롯 그 가족들, 그리고 영국 국가보건서비스(NHS) 관계자들이 참여하고 있다. 임상실험을 진행 중인 글래스고 대학의 데이비드 태핀(David Tappin) 교수는 “테스트를 위해 많은 사람들이 자신의 차례를 기다리고 있다.”고 말했다.