The Science Times

지난주 독일의 한 동물원에 살던 새끼 오랑우탄이 갑작스레 목숨을 잃었다. 그러자 세계적인 동물보호단체인 페타(PETA)는 사망한 새끼 오랑우탄의 코로나19 감염 여부를 조사해야 한다고 주장하고 나섰다.

“자기 자신을 잃지 마세요. 자기 자신이 사라지는 것을 내버려 두지 마세요.” 암울한 디스토피아의 상황에서 아무도 속단할 수 없다. 소설 속 주인공들이 그러했던 것처럼. 하지만 주제 사라마구는 소설 속 작가의 말을 빌려 자신이 하고 싶었던 이야기를 꺼낸다. 거장 주제 사라마구(Jose Saramago)의 노벨상 수상작 ‘눈먼 자들의 도시(도서출판 해냄)’는 인간의 눈이 보이지 않는다는 재난을 가정하고 인간의 본질과 존재가치에 대한 철학적 질문을 던진다.

17일 ‘사이어스’ 지에 햄스터가 주목을 받기 시작한 것은 15년 전이다. 당시 바이러스를 연구하던 과학자들은 이 귀여운 동물이 코로나바이러스에 손쉽게 감염될 수 있다는 것을 알아냈다. 흥미로운 것은 햄스터의 미묘한 증세였다. 호흡기에 심각한 질환을 일으킬 수 있는 바이러스를 감염시켰는데도 별다른 증상을 보이지 않고 있었다. 그런데 이 귀여운 동물이 코로나19에 대해서는 매우 민감한 반응을 보이고 있다.

코로나19와 관련된 불확실성 가운데 ‘면역체계’가 있다. 사람마다 다른 면역력을 보이는데 이 차이를 결정하는 것이 무엇이냐는 것이다. 나이가 가장 보편적인 이야기이긴 하지만 확실한 근거를 제시하지 못하고 있다. 이런 상황에서 다양한 연구 결과들을 살펴볼 필요가 있다. 14일 ‘뉴욕타임스’는 바이러스와 사람의 면역체계와 관련, 면역력을 결정하는 요인이 무엇인지 분석한 연구 결과들을 소개했다.

9일 IT 전문매체 ‘긱와이어’는 인공지능을 통해 엄청난 양의 데이터가 치료현장에 전송되고 있으며, 이를 통해 환자 치료가 신속하게 이루어지고, 거시적으로는 코로나19 감염 추세를 예측해 적절한 방역을 시도할 수 있도록 환경을 조성하고 있다고 보도했다.

1919년은 영국이 통계를 내기 시작한 이래 최초로 사망률이 출생률보다 더 높은 해로 기록됐다. 워낙 죽는 사람이 많아서 관을 주문하기 어려울 정도였다. 바로 1918년 가을부터 영국을 휩쓸었던 스페인 독감 때문이다.

24일 백악관은 보도자료를 통해 미 정부가 코로나19에 맞서기 위해 ‘코로나19 고성능 컴퓨팅 컨소시엄’을 구축했다고 밝혔다. 이 컨소시엄에는 IBM과 아마존웹서비스(AWS), 구글 클라우드, HPE, 마이크로소프트 등의 기업들, NASA, 미국 국립연구소(US National Labs), MIT, 런셀러 폴리테크닉 대학, 백악관 과학기술정책실, 미국 에너지부 등이 공동 참여하고 있다.

MIT의 부카리 교수는 “지금까지 추세로 보아 뜨거운 날씨가 바이러스 확산을 어느 정도 위축시킬 수 있을 것”이라고 말했다. “그러나 여름 날씨에 바이러스 활동이 정지된다는 것을 의미하는 것은 아니다”라고 말했다. 그는 또 “지금 상황에서 보건 당국이 취해야 할 최선의 조치는 강력한 여행 규제, 사회적 거리 유지 등 인위적인 강제조치”라고 말했다.

18일 ‘사이언스 데일리’에 따르면 다국적 공동연구팀은 그동안 ‘SARS-CoV-2’의 기본 골격을 구성하고 있는 단백질 구조를 해독해왔다. 연구 결과 ‘SARS-CoV-2’의 단백질 구조는 다른 코로나바이러스와 큰 차이를 보이고 있는 것으로 나타났다. 특히 병원체로 분류되고 있는 코로나바이러스와 매우 다른 단백질 구조를 지니고 있었다. 이는 실험실에서 기존 병원체(바이러스) 실험 중에 신종 바이러스가 생겨났다는 일부 과학자들의 주장을 부인하는 것이다.

19일 ‘BBC’ 등 주요 언론들은 영국의 과학자들이 모든 종류의 코로나바이러스의 뿌리를 뽑기 위해 특수 백신을 개발하고 있다고 보도했다. 연구는 이 바이러스가 동물 안에서 변이를 일으켜 사람에게 전염되는 과정에 집중되고 있다. 이 과정을 무력화해 사스, 메르스, 코로나19(COVID-19) 팬데믹과 같은 재난의 원인을 근본적으로 차단하겠다는 것.