The Science Times

팬데믹이 발생한지 1년여가 지난 지금 세계보건기구(WHO) 전문가들이 중국에 들어가 코로나19가 어떻게 시작됐는지 그 기원에 대한 조사를 시작한다. 12일 ‘BBC’, ‘LA 타임지’, ‘사우스차이나 모닝포스트’ 등 주요 언론들은 WHO를 통해 파견된 과학자들이 오는 14일(목, 현지 시간) 중국에 도착해 베일에 가려져 있는 코로나19 바이러스의 기원을 조사할 계획이라고 밝혔다.

대통령직 인수위원회에 참여하고 있는 과학자가 있다. 브라질계 미국인 루시아나 보리오(Luciana Borio)란 인물로 지난해 봄까지 트럼프 행정부 국가안보위원회에서 의료 및 생물안보 정책을 지휘한 바 있다. 오바마 행정부에서 FDA 수석과학자로 활동했던 의료 및 공중보건 전문가로 특히 팬데믹과 관련, 신정부에서도 맹활약이 기대되고 있다. 인터뷰는 지난 12월 21일 이루어졌는데 7일 ‘사이언스’지가 그 내용을 공개했다.

2020년 3월 11일은 바이러스와의 전쟁에 있어 매우 중요한 의미를 지닌 날이다. 이날 세계보건기구(WHO)는 코로나19를 전염병으로 분류했다. 이 선언이 있은 후 과학자들은 백신 개발에 본격적으로 뛰어들기 시작했다. 30일 ‘메디컬 뉴스 투데이’에 따르면 가장 먼저 백신 개발을 선언한 곳은 미국이다. 3월 중순 미 국립보건원(NIH)과 제약사 모더나(Moderna)가 백신 후보물질을 시험하기 위한 자원봉사자를 모집하기 시작했다.

2020년은 과학 분야에 있어서도 암울한 분위기가 이어진 한 해였다. 팬데믹, 산불 등 기후재난 등으로 이전에 상상하지 못했던 격동적인 상황이 전개됐다. 그러나 2021년에는 더 좋은 소식이 이어질 전망이다. ‘뉴욕타임스’, ‘워싱턴 포스트’, ‘BBC’ 등 세계 주요 언론들은 과학 각 분야에 걸쳐 꽤 좋은 일들이 이어질 수 있을 것으로 내다봤다. 특히 기후변화와의 싸움에서 중추적인 한 해가 될 것으로 내다봤다.

미국 유타 대학 연구진이 온도와 습도가 코로나19 바이러스 유사 입자 구조에 어떤 영향을 미치고 있는지 테스트한 후 그 연구 결과를 발표했다. 특히 온도가 올라가면 바이러스 구조가 무너뜨린다는 내용이다. 이 같은 연구 결과는 겨울이 되면 코로나19 바이러스의 표면 입자가 더 강력해져 전염력이 더 늘어날 수 있다는 것을 말해주는 것이다.

제레미 파라(Jeremy Farrar) 경은 13일 ‘텔레그래프’ 지를 통해 “과학자들이 백신 개발 기간을 ‘100일 이내’로 단축하기 위한 적절한 계획과 투자를 준비하고 있다.”고 밝혔다. 제레미 파라 이사는 “RNA를 기반으로 최초의 코로나19 백신이 11개월 만에 개발되면서 또 다른 백신을 빠른 시일 내에 개발할 수 있는 돌파구를 열었다.”고 말했다. 이 새로운 백신 플랫폼을 통해 ‘병원체에 구애받지 않는 상황에서’ 백신을 신속히 개발할 수 있게 됐다는 것.

10일 ‘스미스소니언’ 지에 따르면 과학자들은 “코로나19를 유발하는 신종 바이러스가 침팬지 등 유인원에게 흘러들어갈 경우 치명적인 결과가 나올 수 있다.”고 우려하고 있다. 실제로 사람에 감염된 바이러스가 지구상에서 유인원들이 사라지고 있는 원인이 되고 있는 것으로 나타나고 있다.

4일 ‘사이언스’ 지에 따르면 미국의 경우 자원봉사자들의 모험적인 인간 도전 시험을 일시 보류한 반면 영국의 연구자들은 도전적인 시험을 계속 강행하고 있는 중이다. 임페리얼 칼리지 런던(ICL)의 면역학자이면서 임상시험 분야 리더인 크리스토퍼 치우(Christopher Chiu) 교수는 “영국 내 연구자들 사이에서 도전 시험을 지속해야 한다는 주장이 아직 강력하게 존재하고 있다.”고 말했다.

세계적으로 코로나19 환자 수가 6000만 명을 넘어섰다. 26일 ‘AFP’는 세계표준시(GMT)로 25일 오후 6시 30분 코로나19 확진자 수가 6001만 4291명을 기록했다고 보도했다. 사망자 수는 141만 5258명을 기록하고 있다. 그러나 보건정책을 관장하는 많은 전문가들은 세계보건기구(WHO) 등을 통해 발표되고 있는 감염자 수가 일부에 불과하며, 실제 감염자 수는 훨씬 더 많을 것으로 보고 있다.

조 바이든 민주당 후보가 미국 대통령 당선자로 굳어지면서, 미국 과학기술 정책의 변화에 대한 관심이 높아졌다. 이런 가운데 대표적인 미국 과학잡지인 사이언티픽 어메리칸(Scientific American)은 7일 ‘조 바이든에게 보내는 공개편지’를 게재했다.