The Science Times

WHO는 긴 회의 끝에 원숭이두창이 범유행으로 발전할 가능성은 매우 낮다고 밝혔다. 코로나바이러스와 달리 원숭이두창 바이러스는 감염된 사람과의 긴밀한 접촉을 통해서만 전염되는 것으로 파악되고 있기 때문이다. 하지만 WHO에 따르면 원숭이두창이 범유행으로 발전하지 않더라도, 환자들이나 가족들, 그리고 의료 종사자들은 추가 예방 조치가 반드시 필요하다고 전했다.

원숭이두창은 주로 중앙아프리카와 서아프리카 지역에서 발견되는 풍토병으로 알려져 있다. 첫 원숭이 두창은 1970년 콩고민주공화국에서 발견되었으며 천연두와 비슷한 계열의 바이러스성 질환임이 밝혀졌다. 보통 천연두보다는 다소 가벼운 증상을 보이는 것으로 알려져 있다.

2019년 말 이후, 우리는 1년 반 이상 미증유의 시대를 살고 있다. 친한 사람을 만나기 어려워졌고, 해외에 있는 가족은 전화기 속 목소리로만 안부를 확인할 수 있었다. 업무상 만났던 사람은 마스크를 쓴 모습으로 기억해야 했다. 올해 들어 백신(예방약)이 보급되기 시작했지만, 현실은 기대했던 것과 달랐다. 지긋지긋한 혼란의 종식까진 아직도 시간이 필요하며, 지금은 백신 그 자체로 새로운 혼란이 늘고 있다. 이해하기 어려운 바이러스 감염과 더불어, 이제는 어떤 백신이 더 좋은 것인지, 나에게 맞는 백신은 어떤 것인지까지 가늠해야 한다. 백신은 무엇이고, 질병을 일으키는 세균과 바이러스는 무엇일까? 우리는 백신을 꼭 맞아야만 할까?

인류가 처음으로 만든 백신은 1796년 영국의 에드워드 제너가 만든 천연두 바이러스 백신이다. 당시 천연두는 사망률이 40%에 달했던 공포의 질병이었다. 그런데 소 젖을 짜는 일을 하는 사람은 천연두에 잘 걸리지 않았다. 그들은 소들이 걸리는 천연두라고 할 수 있는 우두에 가끔 전염되었는데, 우두는 무서운 병이 아니었고, 우두를 한번 앓은 사람은 천연두에 걸리지 않았다. 제너는 여기에서 힌트를 얻었다.

코로나바이러스감염증-19은 최근 전 세계에 창궐한 전염병 중 가장 최악이라고 할 수 있다. 하지만 질병의 역사를 살펴보면, 이보다 인류에게 더 큰 고통을 준 전염병은 수두룩하다. 중세 유럽 인구의 30%를 죽였다고 추정되는 흑사병이 있었고, 20세기 초반에 전 세계에서 2500만~5000만 명의 목숨을 앗아간 스페인독감도 있었다. 그리고 아프리카 사람들의 수명을 많이 낮춘 에이즈도 있었다. 그렇다면 그동안 가장 많은 사람의 목숨을 앗아간 인류 최악의 전염병은 무엇일까?

영국 케임브리지대를 비롯한 국제과학자팀은 바이킹 유해의 치아에서 천연두 균주를 발견해 이 치명적인 질병이 적어도 1400년 동안 인류를 괴롭혔다는 사실을 처음으로 증명했다. 국제 과학자팀은 북유럽 곳곳에서 발견된 바이킹 유해 치아에서 새로 추출한 바이러스 균주의 유전체 염기 서열을 분석해 이 같은 사실을 확인하고, 과학 저널 ‘사이언스’(Science) 23일 자에 발표했다.

지난 1987년 세계보건기구(WHO) 하프단 말리 사무총장은 천연두에 대한 승리를 선언하고 "비행기 발명이나 달 착륙에 버금가는 위대한 일"이라고 말한 바 있다. 1977년 소말리아 항구도시 메르카에서 요리사인 23세 청년이 마지막 천연두 환자로 치료를 받은 후 WHO에 단 한 건의 천연두 발생사례도 보고되지 않았기 때문이다. 이처럼 한 질병을 완전히 박멸