The Science Times

미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 바이러스가 인체 면역을 회피하는 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해 '사이언스' 15일 자에 발표했다. 최근 미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해, 바이러스나 암 백신 등의 제조에 새로운 전환점을 마련할 수 있을지 주목된다. 이 모델은 바이러스 표면 단백질의 어느 부분이 바이러스 탈출을 가능케 하는 돌연변이 확률이 더 높은지를 예측할 수 있어, 이론적으로는 돌연변이 가능성이 낮은 부분을 겨냥해 효과적인 백신을 개발할 수 있다.

영국과 남아프리카에 이어 미국에서도 변이 바이러스가 발견됐다. 14일 ‘ABC’, ‘CNBC’ 등 언론들은 오하이오 주립대 웩스너 의료센터 연구진이 코로나19를 유발하는 또 다른 변이 바이러스를 발견했다고 밝혔다. 이 바이러스는 영국에서 발견된 변이 바이러스와 동일한 돌연변이를 가지고 있으면서 또 다른 3개의 돌연변이(gene mutations)를 지니고 있는 것으로 나타났다. 연구진은 미국에 이미 존재하는 영국의 변이 바이러스에서 새로운 돌연변이가 발생했을 가능성이 높다고 말했다.

9일(현지 시간) 화이자는 독일 제약사 바이오앤텍을 통해 개발 중인 백신이 코로나19를 사전 예방하는 데 있어 90% 이상의 효과를 보였다고 밝혔다. 화이자는 또 이달 말 미 식품의약국(FDA)에 긴급 사용 승인을 신청할 계획이라고 밝혔다. 그동안 다른 제약사 등을 통해 50~75%의 백신 효과를 검증한 바 있다. 그러나 90%가 넘는 백신 효과를 기록한 것은 이번이 처음이다. 이 소식이 알려지면서 미 뉴욕 증시의 다우 지수는 전 거래일 대비 4.36% 상승했다.

코로나19를 앓고 난 후 면역 기능이 대폭 강화되는 것으로 나타났다. 사람의 면역 시스템이 신종 바이러스(SARS-CoV-2)를 명확히 기억하고 있을 뿐 아니라 바이러스에 대항하는 항체 기능을 대폭 증진시키고 있었다는 것. 면역체계의 이런 반응은 신종 바이러스가 또다시 침투하더라도 인체 면역 기능이 신속하고 강력하게 대처할 수 있음을 말해주는 것이다. 코로나19에 대한 면역 체계가 구축되고 있다는 명확한 증거가 밝혀지면서 큰 주목을 받고 있다.

3일 ‘사이언스 데일리’에 따르면 워싱턴 의대에서는 자기조립 단백질 나노입자로 백신을 개발 중이다. 최근 동물(쥐) 실험 결과에서는 이 나노입자를 통해 코로나19에서 회복된 사람들과 비교해 약 10배에 달하는 바이러스 중화 항체(virus-neutralizing antibody)를 생산하고 있다는 사실을 확인할 수 있었다.

미국 하버드의대 수련병원인 보스턴 아동병원 연구팀이 처음으로 신종 코로나바이러스 스파이크 단백질의 인체 세포 감염 전과 후의 모습을 정지화면으로 포착하고, 이 단백질의 놀라운 기능을 밝혀내 '사이언스'지 21일 자에 보고했다.

그동안 과학자들은 코로나19 치료법을 찾기 위해 라마의 혈액에 주목해왔다. 그리고 라마의 혈액세포들이 바이러스의 활동을 제압할 수 있는 70여 종의 작은 항체들을 생성하고 있다는 사실을 확인하고 있었다. 라마의 혈액세포 안에는 항체와 함께 항체조각인 나노바디(Nanobodies)를 생성하고 있다. 최근 영국의 과학자들은 이 나노바디를 조합해 인공 나노바디를 제작했으며, 신종 바이러스를 성공적으로 퇴치하고 있다는 소식이다.

그동안 발표된 5349여 건의 코로나19 신종 바이러스 유전자 관련 논문을 분석한 결과 신종 바이러스가 사람에 전염되는 과정에서 다른 바이러스들처럼 유전자 변이를 지속하고 있으며, 바이러스 확산에 있어 핵심적인 역할을 하는 ‘스파치크 단백질’에서도 유전자 변이가 발생하고 있다는 사실이 밝혀지고 있다.

24일 백악관은 보도자료를 통해 미 정부가 코로나19에 맞서기 위해 ‘코로나19 고성능 컴퓨팅 컨소시엄’을 구축했다고 밝혔다. 이 컨소시엄에는 IBM과 아마존웹서비스(AWS), 구글 클라우드, HPE, 마이크로소프트 등의 기업들, NASA, 미국 국립연구소(US National Labs), MIT, 런셀러 폴리테크닉 대학, 백악관 과학기술정책실, 미국 에너지부 등이 공동 참여하고 있다.

미국 텍사스(오스틴)대와 국립보건원 연구팀이 처음으로 신종 코로나바이러스(COVID-19)가 인체 세포를 감염시키는 부위의 3차원 원자 수준 지도를 생성해 내 백신 개발의 중요한 돌파구를 마련했다.