The Science Times

인공지능업체인 딥마인드는 지난주 “인체에 존재하는 거의 모든 단백질과 효모, 초파리, 쥐 등을 포함한 가장 널리 연구되고 있는 20종의 유기체에서 발견되는 수십만 가지 또 다른 단백질의 형태(shape)를 예측할 수 있게 됐다.”고 밝혔다. 또 수개월 안에 1억 개 이상의 단백질 구조를 예측할 수 있다고 자신하고 있다.

그리고 최근 베일에 가려져 있는 ‘P.1’의 정체가 밝혀지고 있다. 3일 ‘뉴욕타임즈’에 따르면 연구를 진행한 곳은 임페리얼 칼리지 런던 연구팀이다. 바이러스학자 누노 파리아(Nuno Faria) 교수 연구팀은 브라질에서 바이러스 감염이 빠르게 확산되기 시작한 지난해 봄부터 코로나19 바이러스의 움직임을 정밀 추적하기 시작했다.

과학자들은 지금의 과학 수준으로 코로나19 유니버설 백신 개발이 충분히 가능할 것으로 예상하고 있다. 특히 독감의 경우 모든 변이 바이러스에 대응할 수 있는 유니버설 백신 개발에 접근하고 있다. 미국의 방역 관련 권위자인 앤서니 파우치(Anthony Fauci) 국립 알레르기 전염병 연구소 소장도 같은 견해를 나타내고 있다.

‘텔레그래프’ 지에 따르면 과학자들은 그동안 세 가지 유형의 약물을 개발해왔다. 과학자들이 개발하고 있는 가장 일반적인 첫 번째 유형은 바이러스가 복제되는 것을 사전에 막아주는 방식이다. 이를 통해 사람의 면역체계가 바이러스와 싸울 수 있도록 시간을 벌어주고 더 나아가 완치에 이를 수 있다. 두 번째 유형은 사람의 면역체계를 강화해 바이러스와 싸울 수 있는 힘을 길러주는 방식이다. 세 번째 유형은 반대로 면역 기능을 저하시키는 약물인데 중환자에게 발생해 치명적인 상황에 이르게 하는 사이토카인 폭풍을 막기 위한 것이다.

미국 피츠버그대의대의 새로운 연구에 따르면, 코로나19 원인 바이러스인 SARS-CoV-2는 반복되는 진화 패턴에서 유전자 서열의 작은 조각들을 선택적으로 삭제해 면역반응을 회피하는 것으로 밝혀졌다. 이러한 유전자 염기 서열의 결실은 바이러스 스파이크 단백질의 형태를 암호화하는 서열의 일부에서 발생하기 때문에, 연구팀은 변이 이전의 중화 항체로는 바이러스를 잡을 수 없다고 과학 저널 ‘사이언스(Science)’ 3일 자에 보고했다.

영국 브리스톨대 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 비타민 D와 K 등 지용성 비타민 등의 보충제와 화합물이 코로나19 바이러스 스파이크 단백질과 결합해 감염 위험을 줄인다는 연구를 발표했다. 그러나 이와 대조적으로 콜레스테롤은 감염성을 증가시킬 수 있으며, 이는 높은 콜레스테롤 수치가 심각한 질병 위험요소로 간주되는 이유를 설명할 수 있다는 것이다.

미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 바이러스가 인체 면역을 회피하는 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해 '사이언스' 15일 자에 발표했다. 최근 미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해, 바이러스나 암 백신 등의 제조에 새로운 전환점을 마련할 수 있을지 주목된다. 이 모델은 바이러스 표면 단백질의 어느 부분이 바이러스 탈출을 가능케 하는 돌연변이 확률이 더 높은지를 예측할 수 있어, 이론적으로는 돌연변이 가능성이 낮은 부분을 겨냥해 효과적인 백신을 개발할 수 있다.

영국과 남아프리카에 이어 미국에서도 변이 바이러스가 발견됐다. 14일 ‘ABC’, ‘CNBC’ 등 언론들은 오하이오 주립대 웩스너 의료센터 연구진이 코로나19를 유발하는 또 다른 변이 바이러스를 발견했다고 밝혔다. 이 바이러스는 영국에서 발견된 변이 바이러스와 동일한 돌연변이를 가지고 있으면서 또 다른 3개의 돌연변이(gene mutations)를 지니고 있는 것으로 나타났다. 연구진은 미국에 이미 존재하는 영국의 변이 바이러스에서 새로운 돌연변이가 발생했을 가능성이 높다고 말했다.

9일(현지 시간) 화이자는 독일 제약사 바이오앤텍을 통해 개발 중인 백신이 코로나19를 사전 예방하는 데 있어 90% 이상의 효과를 보였다고 밝혔다. 화이자는 또 이달 말 미 식품의약국(FDA)에 긴급 사용 승인을 신청할 계획이라고 밝혔다. 그동안 다른 제약사 등을 통해 50~75%의 백신 효과를 검증한 바 있다. 그러나 90%가 넘는 백신 효과를 기록한 것은 이번이 처음이다. 이 소식이 알려지면서 미 뉴욕 증시의 다우 지수는 전 거래일 대비 4.36% 상승했다.

코로나19를 앓고 난 후 면역 기능이 대폭 강화되는 것으로 나타났다. 사람의 면역 시스템이 신종 바이러스(SARS-CoV-2)를 명확히 기억하고 있을 뿐 아니라 바이러스에 대항하는 항체 기능을 대폭 증진시키고 있었다는 것. 면역체계의 이런 반응은 신종 바이러스가 또다시 침투하더라도 인체 면역 기능이 신속하고 강력하게 대처할 수 있음을 말해주는 것이다. 코로나19에 대한 면역 체계가 구축되고 있다는 명확한 증거가 밝혀지면서 큰 주목을 받고 있다.