The Science Times

미국 코네티컷대를 비롯한 협동연구팀은 바다에 가득한 물고기나 연체동물, 갑각류 같은 해양 동물들은 ‘거북이 같은’ 느리고 꾸준한 계통 발달을 통해 멸종의 위험을 넘어 종 다양성을 확보했다는 연구를 내놓았다.

지구 생명체의 역사를 알려주는 화석 기록을 분석한 기존 연구 결과, 지구상의 생물종들은 평균적으로 100만 종당 매년 0.1의 비율로 멸종했다...

8일 ‘사이언스’ 지에 따르면 과학자들이 홍적세 말기 검치호 등 맹수들의 멸종 원인을 밝혀내고 있다. 최근 미국 LA 인근 라브레아 타르연못(Rancho La Brea Tar Pits)에서 발견된 화석의 치아 분석 결과 새로운 사실이 밝혀지고 있다.

산호초를 멸종으로 이끌고 있는 주범은 바닷물 산성화와 지구온난화다. 인류가 배출하는 온실가스 중 약 1/3이 바다로 흡수된다. 그로 인해 바다의 산성화가 과거보다 10배 가까이 빠른 속도로 진행되고 있다.

호주 남부 태즈메이니아섬에서만 서식하는 고유종 '태즈메이니아 데블'은 '데블 안면 종양(DFTD)'라는 치명적인 전염성 암이 급속도로 퍼진 탓에 멸종위기에 처했다. 그러나 단기간에 진화가 촉진되면서 스스로 면역력을 갖춘 개체들이 출현하여 멸종에서 벗어날 조짐을 보이고 있다.

최근 과학자들에 의해 언제 어떤 교역을 통해 병원균이 전파됐으며, 어떤 생물에 심각한 멸종사태를 일으켰는지 그 사실이 밝혀지고 있다. 지난달 29일 ‘뉴욕타임스’, ‘사이언스’ 지 등 주요 언론들은 호주, 벨기에, 미국 등에서 국제공동연구에 참여한 41명의 과학자들이 지난 1970년대 이후 수십 년 간 일부 지역에서 개구리들이 멸종한 원인을 기록한 논문을 발표했다.

아프리카는 오늘날 대형 포유동물들이 가장 많이 서식하는 요람이다. 그러나 항상 그랬던 것은 아니다. 최근 5만년 전만 해도 지구의 모든 대륙에는 오늘날의 아프리카에 필적할 만한 매우 다양한 종들이 서식하고 있었다.

태평양 도서지역 생태연구센터(PIERC)의 생물학자 짐 자코비(Jim Jacobi) 박사는 지난 40여 년간 킬라우에아 화산을 지켜본 사람이다. 그는 10일 ‘스미소니언’ 지와의 인터뷰를 통해 “특히 지난 5월부터 지난주까지 88일간 지속된 분화는 매우 강렬했다.”고 말했다. 박사의 말대로 이번 화산 분화는 강도 및 용암분출량 등에 있어 1955년과 1960년 킬라우에아 화산 분화, 1984년 마우나 로아 화산 분화 기록을 갱신한 것으로 나타나고 있다. 솟아오른 용암이 시속 40km의 속도로 강을 이루며 해안까지 밀려간 것으로 확인되고 있다.

과학자들이 가장 유사한 종인 남부흰코뿔소의 난자에 북부흰코뿔소의 냉동정자를 주입해 배아를 만들어내는데 성공했다고 5일 ‘사이언스 뉴스’, ‘ABC0 등 주요 언론이 보도했다. 과학자들은 이 인공배아가 다른 신체 기관으로 세포 분화를 막 시작하려는 단계에 도달해 있으며, 대리모를 통해 계속 성장해 출산이 가능하다고 밝혔다. 이번 연구에는 독일 레이비니즈 동물원·야생연구소, 체코 드보르 크랄로베 사파리 공원 등이 공동 참여했다.

약 6600만년 전 소행성이 지구에 충돌해 유례 없는 대량 멸종을 촉발시킨 것으로 알려져 있다. 이 사건으로 인해 공룡시대가 종말을 고하고, 지구 생명체의 75%가 사라졌다. 그러면 그 뒤 지구 생태계는 언제, 어떻게 복원되었을까? 미국 텍서스(오스틴)대가 주도한 새로운 연구에 따르면, 비록 소행성 충돌이 수많은 생물을 멸종시켰으나 충돌 후 생긴 커다란 구덩이(crater)에는 10년이 채 안돼 바다 생물들이 자라기 시작하고, 3만년 이내에 번성하는 생태계가 조성됐다는 것이다. 이는 지구의 다른 지역에 비해 매우 빠른 회복이다.