The Science Times

미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 바이러스가 인체 면역을 회피하는 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해 '사이언스' 15일 자에 발표했다. 최근 미국 매사추세츠공대(MIT) 팀이 언어 분석 모델을 기반으로 ‘바이러스 탈출’을 전산적으로 모델링하는 방법을 고안해, 바이러스나 암 백신 등의 제조에 새로운 전환점을 마련할 수 있을지 주목된다. 이 모델은 바이러스 표면 단백질의 어느 부분이 바이러스 탈출을 가능케 하는 돌연변이 확률이 더 높은지를 예측할 수 있어, 이론적으로는 돌연변이 가능성이 낮은 부분을 겨냥해 효과적인 백신을 개발할 수 있다.

영국과 남아프리카에 이어 미국에서도 변이 바이러스가 발견됐다. 14일 ‘ABC’, ‘CNBC’ 등 언론들은 오하이오 주립대 웩스너 의료센터 연구진이 코로나19를 유발하는 또 다른 변이 바이러스를 발견했다고 밝혔다. 이 바이러스는 영국에서 발견된 변이 바이러스와 동일한 돌연변이를 가지고 있으면서 또 다른 3개의 돌연변이(gene mutations)를 지니고 있는 것으로 나타났다. 연구진은 미국에 이미 존재하는 영국의 변이 바이러스에서 새로운 돌연변이가 발생했을 가능성이 높다고 말했다.

최근 영국과 남아프리카공화국 등에서 나온 변이 바이러스에 대한 염려가 커지고 있는 가운데 11일 최종현학술원의 ‘코로나 3차 대유행과 백신’ 주제 웨비나에서 안광석 서울대 생명공학부 교수는 “RNA 바이러스에 있어서 돌연변이는 운명처럼 자연스러운 것”이라며 "바이러스 돌연변이를 주시할 필요는 있으나 지나치게 걱정할 필요는 없다"고 강조했다.

5일 ‘알자지라’ 지에 따르면 과학자들은 이 새로운 남아프리카 변이 바이러스가 다른 곳에서 발견되는 바이러스와 다른 특징을 보이고 있다고 설명하고 있다. 바이러스가 사람 세포를 감염시키는 데 있어 연결고리 역할을 하고 있는 스파이크 단백질에 다른 변이 바이러스보다 더 많은 변이가 발생했으며, 이로 인해 환자에게서 더 높은 바이러스 부하(viral load, 몸속에 있는 바이러스 총량)가 발생하고 있다는 것.

돌연변이 ‘B.1.1.7’은 과학자들에게 있어서도 신기한 돌연변이다. 그동안 과학자들은 코로나19 바이러스가 한 번에 12개 이상의 돌연변이를 획득하는 것을 본 적이 없었다. 반면 ‘B.1.1.7’은 17개의 돌연변이를 획득하고 있다. 과학자들이 우려하는 것은 바이러스 표면에서 인간 세포의 감염 고리가 되는 스파이크 단백질이다. 17개 돌연변이 유전자 중 8개가 스파이크 단백질 유전자에서 발생하고 있으며, 그중 2개는 매우 걱정스러운 상황인 것으로 판단하고 있다.

코로나19로 인해 밍크가 심각한 곤경에 처하고 있다. 5일 ‘뉴욕타임스’, ‘CNN’, ‘도이치 벨레’ 등 주요 언론에 따르면 덴마크 정부는 1000여 개 농장에서 사육하는 1500만여 마리의 밍크를 도태시킬 계획이다. 메테 프레데릭센 (Mette Frederiksen) 덴마크 총리는 4일 가진 기자회견을 통해 농장에서 사육하는 밍크 도태를 위해 군 병력을 동원할 것이라고 밝혔다. 국가 차원에서 사육 중인 밍크를 모두 도태시킬 것을 결정한 나라는 덴마크가 처음이다.

에든버러 대학의 이번 연구 결과는 3번 염색체가 코로나19 증상과 관련이 있다는 내용을 뒷받침하고 있다. 조사 대상인 2200명의 환자 중 중증 환자 74%의 3번 염색체 영역에서 차이를 보이고 있었으며, 염색체를 구성하고 있는 수십 개의 유전자로 인해 심각한 증상을 보이고 있다는 사실을 확인하고 있다.

암에서 발견되는 돌연변이는 아무렇게나 축적되는 것이 아니라 돌연변이를 일으키는 기저 요인은 물론, 세포 내 게놈의 3차원 구성에 따라 달라지는 뚜렷한 패턴을 보인다는 사실이 밝혀졌다.

항생제 내성균은 항생제를 투여해도 죽지 않고 살아남는 무시무시한 세균이다. 면역력이 약한 사람이 이런 세균에 감염되면 치료 방법이 없어 목숨을 잃을 수도 있다. 80여 년 전 항생제가 개발되면서 사람들은 세균 감염으로부터 안전하게 치료를 받을 수 있는 세상이 되었다고 생각했다. 하지만 지금은 어떠한 항생제도 죽일 수 없는 세균들이 조금씩 퍼지고 있다. 이런 세균들이 널리 퍼진다면 항생제가 개발되기 전의 시대로 되돌아간 것과 마찬가지가 된다.

코로나19 백신을 연구하는 과학자들에게 희소식을 전해줄 수 있는 연구 결과가 나와 주목을 끌고 있다. 이탈리아 볼로냐대학의 연구진이 전 세계 연구소에서 분리된 코로나19 바이러스를 조사한 결과, 아직까지 6가지의 주요 변종밖에 발견되지 않았다는 연구 결과를 내놓은 것.