The Science Times

지구 온난화로 인한 기후 변화는 인류에게 가장 큰 골칫거리가 되었다. 이대로 지구 온난화가 계속되면 인류는 큰 대가를 계속 치러야 하고, 인류가 멸망할 수도 있다. 기후 변화는 인류뿐만 아니라 다른 생물들에게도 큰 영향을 주고 있다. 기후 변화가 지구 생물들에게 어떤 영향을 주고 있는지 살펴보자.

최근 ‘네이처’지에 발표된 연구는 네안데르탈인도 숫자를 세었던 것으로 보인다고 제시하고, 인간의 숫자에 대한 개념이 수만 년에 걸쳐 진화했을 것이라고 해석했다. 이는 흥미롭지만, 아주 놀라운 이야기는 아니다. 그간 여러 동물 종에게서 숫자를 세는 능력이 관찰되면서 숫자 개념이 인간에게만 있다는 생각은 이미 도전받았고, 이는 숫자를 세는 능력이 다양한 생물에게 오래전부터 적응적으로 사용되어 왔을 가능성을 시사하기 때문이다. 크건 작건 ‘숫자’를 구별하고 기억하는 인지 능력이 다양한 동물들에서 관찰된다는 것은 신기한 한편, 진화적인 맥락으로 이해하기 어렵지 않기도 하다. 먹이를 세고, 적의 숫자를 세고, 협동할 때 주고받은 것들을 기억하는 것이 이와 연관되어 있기 때문이다. 실제로, 이에 대한 통찰을 보여주는 연구도 있다. 사자에게 스피커를 통해 같은 집단의 개체들의 소리나 다른 집단의 개체들의 소리를 들려주면, 이들이 이 소리를 통해 주변에 누가 대략 몇 마리씩 있는지를 판단한다는 것을 보여주는 실험이다. 다른 집단의 사자들 수가 더 많은 것처럼 들리면 가만히 있고, 자기 집단의 사자들 수가 다른 집단보다 두 배 이상 많은 것처럼 들리면 소리가 나는 쪽으로 접근했다고 연구는 보고했다.

파란색을 대표하는 자연을 꼽는다면 하늘과 바다. 하지만 식물의 세계에서 파란색은 흔치 않다. 최근 과학자들은 파란 꽃 색이 드문 원인을 해석하면서 식물종 유지를 위해 곤충이 선호하는 색을 이용하는 것으로 밝혔다. 이 리뷰 논문은 과학저널 ‘식물과학 프론티어(Frontiers in Plant Science)’에 수록됐다. 논문 주저자인 호주 멜버른 대학의 애드리안 다이어 박사는 “‘왜 자연에서 푸른색 꽃이 자주 관찰되지 않는지’라는 질문에서 출발해 원인을 해석하면서 꽃 색깔의 진화를 이해하는데 도움이 될 것”이라고 말했다. 파란색은 인간과 다른 동물의 시각 체계와 종의 번식이라는 이점을 얻기 위해 수분 매개자를 유혹하는 식물의 선택적 진화라는 결론이다.

스위스의 자연사 박물관에 보관되어 있는 꿀벌 표본들로 유전체를 비교 분석한 연구가 발표되었다. 최근 개체수가 급감하는 꿀벌들은 예상외로 유전적 다양성은 오히려 과거보다 증가했고, 면역, 화학물질에 대한 적응과 같은 자연 선택압으로 작용했던 것으로 보인다고 밝혔다.

도시는 인류의 가장 위대한 발명품 중 하나로 꼽힌다. 하지만 코로나19는 인구 밀도가 높은 대도시에서 더욱 빠르게 확산되었다. 그럼 수천만 년 동안 군집생활을 해온 꿀벌은 어떻게 바이러스와의 전쟁에서 살아남았을까.

호주-프랑스 협동연구팀은 새로운 연구에서 꿀벌들에게 어떤 부호를 특정한 양과 연결하도록 훈련시킨 결과, 부호가 수치적인 양을 나타낸다는 사실을 꿀벌들이 학습할 수 있는 것으로 밝혀졌다.

미국 하버드대 과학자들은 벌들의 '벌집 환기'에 대해 구조 틀을 만들어 측정과 계산 모델을 조합한 유체 패턴으로 이를 설명해 냈다.

유럽 전역에서 널리 사용되고 있는 살충제 ‘네오니코티노이드’가 토착 벌은 물론 야생 벌까지 살상하고 있다는 사실을 확인했다. 의외의 현상도 발견됐다. 독일 일부 지역에서는 꿀벌들이 ‘네오니코티노이드’를 살포했음에도 불구하고 건강하게 생존하고 있었다. 이런 결과는 일부 꿀벌 집단들이 살충제에 적응해 독성을 견뎌내고 있음을 보여주고 있다.

바다에서도 꽃가루를 나르는 동물이 있는 것으로 연구결과 나타났다. 작은 갑각류 동물이 거북말귀갑 해초 사이를 오가면서 꽃가루를 나르는 '꿀벌' 역할을 한다는 사실이 처음 밝혀졌다.

꿀벌은 꽃가루를 매개로 하는 곤충이다. 생태계뿐만 아니라 농업에 있어서도 중요한 역할을 하는데, 최근 꿀벌의 수가 줄어들고 있다는 연구가 발표되고 있다. 학자마자 꿀벌 개체수 감소의 원인을 다르게 보고 있지만, 일반적으로 농약 중독으로 인한 생태계 혼란과 지구온난화 적응 실패라고 보고 있다.