The Science Times

최근 태양 주위를 회전하는 지구의 공전궤도가 식물 플랑크톤 진화를 부추기는 원인이라는 연구 결과가 발표됐다. 고생물학자인 룩 보퍼트 박사와 프랑스 국립과학연구센터 연구진은 “지구의 공전궤도 이심률이 식물성 플랑크톤 종의 진화를 주도했다는 증거를 발견했다”고 지난 1일 국제학술지 네이처에 게재됐다.

5만 년 전에서부터 6000년 전까지 털북숭이 매머드나 거대한 들소 등 대형 초식동물이 사라지면서 전 세계 초원에서는 산불이 극적으로 증가했다는 연구가 나왔다. 미국 예일대 연구팀은 유타 자연사 박물관과 협력해 멸종된 대형 포유류의 목록과, 4개 대륙에 걸쳐 이 동물들의 대략적인 멸종 시점을 수집, 분석해 과학저널 ‘사이언스’(Science) 25일 자에 발표했다.

지구 온난화로 인한 기후 변화는 인류에게 가장 큰 골칫거리가 되었다. 이대로 지구 온난화가 계속되면 인류는 큰 대가를 계속 치러야 하고, 인류가 멸망할 수도 있다. 기후 변화는 인류뿐만 아니라 다른 생물들에게도 큰 영향을 주고 있다. 기후 변화가 지구 생물들에게 어떤 영향을 주고 있는지 살펴보자.

미국 에너지부가 지난 7월 '수소 에너지 어스샷(Earthshot)' 계획을 가속화하기 위한 예산 지원을 발표한 뒤, 미국 전문가들은 에너지 관련 저널 ‘줄’(Joule) 11일 자에 논평을 발표하고, 수소경제 구체화를 위한 전략 마련의 중요성을 강조했다.

영국과 미국, 뉴질랜드 국제 과학자팀이 새로운 모델링을 통해 몬트리올 의정서가 시행되지 않았을 때, 프레온 가스의 영향에 따른 ‘초토화된 지구’의 극적인 모습을 과학저널 ‘네이처’(Nature) 18일 자에 발표했다.

캐나다 맥길대와 프랑스 농업∙ 식량∙ 환경 국립연구소(INRAE) 팀은 지구 상 전체 6400만Km에 달하는 강과 하천의 51~60%가 주기적으로 흐름을 멈추거나 연중 일정 기간 동안 말라있는 것으로 조사됐다고 '네이처' 16일 자에 발표했다. 이 연구는 특히 전통적으로 강과 하천들은 연중 물이 흐른다는 기본 개념을 수정함으로써 하천 과학과 관리의 패러다임 전환을 주장해 관심을 모은다. 연구 결과에 근거해 처음 선보인 비영속적으로 흐르는 강들에 관한 지도는 생물학적 다양성을 지원할 뿐만 아니라, 미래의 간헐적인 강 흐름에 대한 평가와 함께, 지구촌의 물과 생화학 순환에서 이들 강과 하천들이 차지하는 역할을 결정하고 모니터링하기 위한 중요한 기준 정보를 제공할 것으로 보인다.

독일과 영국 국제공동연구팀은 지난 5000년 동안 서로 다른 지역의 27개 섬에 있는 식물상(flora)이 어떻게 변화했는지를 분석해 인간이 생태계와 생물다양성에 끼친 영향을 과학저널 ‘사이언스’ 지에 발표했다. 조사 결과 거의 모든 곳에서 인간의 도래는 이전 원시 생태계에서의 종 구성에 커다란 변화를 촉발시킨 것으로 나타났다. 이 같은 역동적 변화는 특히 지난 1,500년 동안 사람들이 정착해 살기 시작한 섬들에서 두드러졌다. 슈타인바워 교수는 “이번 연구 결과는 우리 인간이 생태계에서 야기한 광범위한 변화를 부각한다”라며, “이번 연구에서 꽃가루 성분의 변화는 지난 1,000년 동안 인간의 토지 사용을 반영한다”라고 말했다.

여기저기 봄꽃이 개화하면서 상춘객의 계절이 도래했지만, 기쁘지만은 않다. 최근 봄철 꽃가루가 코로나19 발병 위험을 증가시키는 요인이라는 연구 결과가 나왔다. 또 기후변화 영향으로 꽃가루 비산이 매년 증가할 것으로 예상하여 우려되고 있다. 독일 뮌헨기술대 환경의학과의 아타나시오스 다미라이스 박사 연구진은 “코로나19 바이러스와 공기 중 꽃가루에 동시에 노출되면 알레르기와 무관하게 호흡기 바이러스 감염에 더욱 취약하다”고 밝혔다.

“동물을 식품으로 사용하는 것은 인류의 가장 파괴적인 테크놀로지다.” 2021년 미국과학진흥협회(AAAS) 연례회의에서 주제 강의 연사로 선 패트릭 브라운(Patrick O. Brown)의 말이다. 강의에서 그는 동물을 먹는 우리의 식습관이 우리가 지금 당면한 ‘기후 변화’와 ‘생물다양성 붕괴’라는 엄중한 문제에서 얼마나 큰 부분을 차지하는 가를 지적하고, 이것을 바꾸기만 한다면 향후 십여 년간 얼마나 급격한 변화를 우리가 이뤄낼 수 있는지를 설명했다. 그리고 그렇게 하면 우리가 기후 변화를 ‘정말로’ 멈출 수 있다고 강조했다.

지금의 기후 변화가 적도 근처의 좁은 열대 강우 벨트를 위아래로 고르지 않게 이동시켜 수십억 인구의 식량안보를 위협할 수 있다는 연구가 나왔다. 미국 캘리포니아대 환경공학자와 지구시스템 과학자 및 데이터 과학자로 구성된 다학제 연구팀은 ‘네이처 기후 변화(Nature Climate Change)’ 18일 자 논문에서 이같이 밝히고, 모든 열대지방이 똑같은 영향을 받지는 않고, 동반구의 열대 강우대 일부는 북쪽으로 이동하고 서반구의 일부 강우대는 남쪽으로 이동할 것이라고 예측했다.