The Science Times

과학자들이 투명 나비날개의 비밀을 밝혀내고 있다. 최근 미국 해양생물학연구소(MBL), 버클리 대학 과학자들은 이 자연 스텔스 기술의 비밀을 알아보기 위한 연구를 진행했다. 그리고 투명한 날개 표면 위의 두 번째 층에 왁스 같은 나노필러(nanopillars)라 불리는 밀랍 구조가 있음을 발견했다. 이 나노 크기의 기둥들은 날개에 빛 반사를 방지하는 특성(anti-reflective properties)을 부여하고 있었다. 연구팀은 투명한 무색의 액체 헥산(hexane)으로 왁스층을 제거하기 전과 제거한 후에 날개의 반사율을 분석했다. 그리고 날개 윗부분이 빛 반사로 인한 눈부심을 줄이는 데 중요한 역할을 한다는 것을 보여주었다. 연구팀을 이끈 니팜 파텔(Nipam Patel) 박사는 “그동안 날개 표면 두 번째 층에 있는 이 왁스층이 건조되는 것을 방지하는데 도움을 주고 있는 것으로 판단하고 있었다. 그러나 빛 반사를 하고 있는 사실이 밝혀짐으로써 스텔스 기능 연구에 활력을 주고 있다.

텔아비브대학과 예루살렘 히브리대 연구팀이 이스라엘 네셔 람라(Nesher Ramla) 선사유적지에서 14만 년~12만 년 전으로 거슬러 올라가는 새로운 유형의 초기 인류를 발굴했다고 과학저널 ‘사이언스’(Science) 25일 자에 발표했다. 이번 발견이 기정 사실화 되면 선사인류의 출발과 이주설에 큰 변화가 있을 것으로 전망된다. 연구팀에 따르면 ‘네셔 람라 호모형(Nesher Ramla Homo type)’으로 불리는 이 인류는 형태학상 네안데르탈인(특히 치아와 턱)과 다른 호모 속 고인류(특히 두개골)의 특징을 공유하고 있다. 또 현대인과 완전히 다른 두개골 구조에 턱이 발달하지 않았으며 큰 치아를 가지고 있어 현대인과는 모습이 크게 다르다. 연구팀은 이번 연구 결과에 따라 이 네셔 람라 호모 형이 중기 홍적세(47만4000 년 전~13만 년 전) 시기에 발생한 거의 모든 인류의 ‘원천(source)’이라고 믿고 있다.

백신의 주성분은 어디까지나 ‘항원’이다. 우리 몸의 면역체계가 여기에 대응해 항체를 만들도록 유도하고, 이 과정에서 ‘후천성 면역’을 얻을 수 있어야 백신으로서 가치가 있다. 다만 이때 세균이나 바이러스 등 질병을 일으키는 ‘병원체’를 그대로 이용하기 어려우니 여러가지 수단을 동원하게 된다. 과학자와 의료인들은 이 과정에서 의문을 품기 시작했다. 다양한 백신을 개발해 오면서 전통적인 개발법으로 한계가 있는 경우가 적지 않았기 때문이다. 연구자들은 새로운 방법을 고민하기 시작했다. 병원체를 일부 조작하는 것만으로 항원을 만들 수 없다면, 아예 처음부터 항원으로 작용하면서도 안전한 단백질 입자를 ‘실험실에서 만들면’ 되지 않겠냐고 생각한 것이다. 이렇게 태어난 것이 이른바 ‘재조합 백신’이다.

무더운 여름철이 시작되었다. 여름에는 기온뿐 아니라 다른 계절보다 습도도 높다. 특히 장맛비가 오랫동안 내리면 집 안 전체가 축축하게 변할 정도로 습도가 올라간다. 그러면 집 안 구석구석에 검은 점이 생기기 시작하고, 장롱에 있던 옷들에도 검은 가루들이 붙는다. 바로 곰팡이다. 곰팡이는 진균의 일종인 미생물이다. 진균이라는 이름에는 ‘진짜 균’이라는 의미가 담겨 있다. 그런데 진균은 세균과 달리 제대로 된 핵을 가진 진핵생물 중 하나이다. 참고로, 진핵생물은 원생생물계, 진균계, 식물계, 동물계로 나뉜다.

미국 노스캐롤라이나대 라인버거 종합 암센터 연구팀이 특정 유전자가 활성화돼 암 발병으로 이어지는 새로운 메커니즘을 발견해 과학저널 '네이처' 23일 자에 발표했다. 연구팀은 이 메커니즘이 다른 유형의 암이나 알츠하이머병의 설명도 가능하다고 말하고, 이번 연구를 계기로 암세포를 공격하는 새롭고 혁신적인 길을 열 수 있을 것이라고 기대를 밝혔다. 연구팀은 여러 상황을 합쳐서 생각해 보면, 생물학과 물리학 및 세포 안 유전학 간의 복잡한 상호작용이 이번의 최신 연구 결과에 따라 한층 잘 이해될 수 있다고 보고 있다.

호주 커틴대 분자생명과학대학원 시몬 페드리니 박사 연구진은 지난 9일 온라인 과학전문지인 ‘플러스 원(PLOS ONE)’에서 “살리실산을 함유한 종자 코팅으로 파종 시 묘목 생존율이 향상됐다”고 밝혔다. 호주 커틴대 연구진은 호주 남부의 오스트로스티파 스카브라(Austrostipa scabra), 마이크롤에나 스티포이데스(Microlaena stipoides), 리티도스퍼마 제니쿠래텀((Rytidosperma geniculatum) 등 토착종이면서 여러해살이 식물인 그라스를 대상으로 살리실산 효과 실험을 수행했다. 관찰 결과, 낮은 농도로 살리실산을 처리한 종자는 바이오매스 생산을 증가시켰다. 물론 식물 종간 반응은 다양했지만, 전체적인 추세는 생존에 미치는 영향이 두드러졌다. 이런 반응은 실험 관찰 기간인 더운 여름철에 효과를 나타냈다.

KAIST 바이오및뇌공학과 박성준 교수 연구팀이 메사추세츠 공과대학(MIT) 폴리나 아니키바(Polina Anikeeva) 교수, 쏸허 자오(Xuanhe Zhao) 교수, 육현우 박사 공동 연구팀과 함께 반고체물질인 하이드로젤 기반의 유연성 뇌-기계 인터페이스를 개발하는 데 성공했다고 21일 밝혔다.

정자의 크기는 동물 종마다 매우 다르다. 가장 작은 것은 동물성 플랑크톤의 일종인 민물 윤충(輪蟲)으로서 길이가 0.002㎜에 불과하다. 인간의 정자는 그보다 조금 큰 0.05㎜ 정도다. 그럼 정자의 길이가 가장 긴 동물은 무엇일까. 놀랍게도 몸길이가 2~3㎜밖에 되지 않는 ‘드로소필라 비푸르카(Drosophila bifurca)’라는 이름을 지닌 초파리다. 이 초파리의 정자는 자기 몸길이의 수십 배에 달하는 6㎝까지 길어질 수 있다. 물론 굵기가 너무 가늘어서 우리 눈에는 보이지도 않지만 말이다.

과거 한반도에 살았던 선조들은 어떻게 철광석으로 철기 도구를 만들어 사용했을까? 이같은 궁금증을 해결하기 위해 최근 충주에 위치한 ‘제철기술 복원실험장’에서는 국내에서 최초로 제철기술 복원실험이 진행되어 주목을 끌었다. 이번 실험은 한반도에서 이뤄졌던 고대의 철 생산기술을 주로 연구하는 국립중원문화재연구소에서 주관했다. 이번 복원실험은 충주의 칠금동 제철 유적지에서 확인된 백제의 제련로(製鍊爐)를 참고하여 시행됐다. 제련로는 광석을 녹여 금속을 만들기 위한 시설인 노(爐)를 의미한다. 이번 실험에 참여한 연구소의 관계자는 “실험 조건에 대한 체계적인 분석을 통해 고대 철 생산 기술을 복원함과 문화재 보수 등에도 활용할 수 있도록 관련 분야와 융복합 공동연구로 확대할 계획”이라고 밝혔다.

미 공군이 새로운 수송 체계 건설을 위해 4,790만 달러의 예산을 달라고 미 의회에 요구하고 있다. 우주 공간을 통해 지구상 어디라도 1시간 내로 물자의 배송이 가능한, 문자 그대로의 로켓 배송이다. 미 공군은 이 새로운 수송 체계 프로그램에 <로켓 카고>라는 이름까지 붙이고, 최우선순위를 부여하고 있다. 미 공군은 지난 5월 말 공개한 462페이지 분량의 연구개발 시험평가 예산 요청서를 통해, 2022 회계년도에 4가지 신기술 예산을 달라고 요청했다. 이 중에는 <로켓 카고>도 포함되어 있다. 단, 이 문서에서는 그 첫 시험 비행 일자는 아직 예정되지 않았다. 이 요청서에서는 <로켓 카고>로 대형 로켓의 새로운 궤도와 비행방식, 야지 착륙 능력, 물자 공수용 사출식 캡슐의 설계와 시험 등을 시연할 것이라고 적혀 있다. 로켓 카고는 미 본토에서 보급품과 장비, 심지어는 사람까지 태우고 세계 어디든지 순식간에 도달할 수 있는 능력을 갖출 것이다.