The Science Times

상선약수(上善若水)란 ‘최상의 선은 물과 같다’는 뜻으로 노자(老子)의 도덕경(道德經)에 나오는 말이다.

가장 좋은 것은 물과 같다.
물은 만물을 잘 이롭게 하고도 그 공을 다투지 않고,
모든 사람이 싫어하는 곳에 있다.
따라서 거의 도에 가깝다.
몸은 낮은 곳에 두고, 마음은 깊은 곳에 두며,
베풂은 인(仁)에 맞게 하고,
말은 신의가 있게 한다.
정사(政事)는 자연스러운 다스림에 맞게 하고,
일은 능률적으로 하며,
행동은 때에 맞게 한다.
대저 오직 그 공을 다투지 않으므로 허물이 없느니라.

높은 선, 다시 말해 노자의 도(道)는 물과 같은 것이다. 물은 형체가 없다. 어떤 그릇에 담느냐에 따라서 그 모양이 변한다. 한 가지로 고정되고 경직된 모습이 아니다. 이렇게 저렇게 마음대로 모습을 바꿀 수 있다.
또한 물은 위에서 아래로만 흐른다. 억지로 그 흐름을 거스르려 하지 않는다. 세상 흐름에 자연스럽게 몸을 맡기는 것처럼 아래로만 흐른다. 이처럼 억지로 자신의 모습을 규정하지 않고 억지로 자신의 흐름을 거스르려 하지 않는 물의 속성 같은 게 노자의 도이다.

다시 말해 꼬불꼬불하고 좁은 길이 있다. 버스는 그 길을 갈 수가 없다. 버스는 네모나고 긴 자신만의 형체가 있기 때문이다. 반면, 물은 아무리 좁고 꼬불꼬불한 길이라고 해도 어디든 흐른다. 그런 모습을 노자는 도의 모습이라고 본 것이다. 정해져 있지 않은 자연스러움이다.

이 같은 상선약수는 특히 정치권에서 많이 인용한다. 새해 들어 열린우리당의 당권에 도전한 김부겸 의원은 출사표에서 “개혁과 실용, 모두를 포용하는 물이 되겠다”며 “상선약수”를 인용했다.

민초들은 상선약수를 언급한 만큼 정치인들이 도(道)의 정치를 하기를 바란다. 그러나 현실에선 말처럼 정치가 물이 흐르듯 자연스럽지는 않는 것 같다. 김부겸 의원만큼은 상선약수의 상생의 정치를 해줬으면 한다.

상선약수가 최근 과학기술계에서도 화제다. 김우식 과기부총리 내정자가 최근 한 공식석상에서 언급했기 때문이다. 김 내정자는 얼마 전 신라호텔서 열린 한국공학한림원 신년하례식에 참석해 “연초에 어떤 분이 사자성어를 보내주셨는데, 뜻이 너무 마음에 들어 소개한다”며 ‘상선약수’를 화두로 꺼냈다. 김 내정자는 “물은 위에서 밑으로 흐르는 겸손한 속성이 있는가 하면 모자란 곳을 메워주고 깨끗하게 만들기도 한다”면서 “올해 우리나라가 더 깨끗하고 더 화합하며 더 아름다운 나라가 되길 기대한다”고 말했다. 얼핏 들으면 평범한 신년 덕담이다. 그럼에도 이를 두고 과학기술계에서는 그 속뜻과 배경을 둘러싸고 해석이 분분하다.

과학계에서 상선약수를 언급한 것은 처음이 아니다. 과학기술계의 최고의 수장이 될 사람의 말이기에 그 의미는 더해진다. “최근 ‘황우석 서울대 교수 파문’에서도 교훈을 얻었듯이, 과학기술계가 무리수를 두거나 편법을 쓰지 않고 순리대로 가야 한다고 따끔하게 지적한 게 아니겠느냐”고 정부출연연구소 한 관계자는 풀이했다. 또 현 정부의 혁신 정책으로 다소 피로감이 누적된 상황에서 새로 (개혁의) 회초리를 드는 것보다는 순리대로 행정을 펼치겠다는 김 내정자의 ‘소신’으로 해석하기도 한다. 그런가 하면 “상생과 화합을 강조하는 현 정부와 코드를 맞추면서 아직 인사청문회를 앞두고 있는 내정자 신분에서 무난한 이미지를 드러내려는 의도일 수도 있다”는 목소리도 있다.

이에 앞서 상선약수를 언급한 대표적 과학자로 김희준 서울대 화학과 교수가 있다. 그는 지난해 한 언론에 ‘물에서 보는 도(道)와 득(德)’이란 과학칼럼을 쓴 적이 있다.
김 교수는 도덕경과 과학은 놀랍게도 일치한다고 주장했다. 그리고 “우주의 생성 원리와 자연의 기본 법칙이 도라면 그 도를 따라 137억년 우주 역사를 통해 생겨난 한 모금의 물이나, 그 도를 깨우치고자 애쓰는 철학자나 종교인이나 과학자나 모두 덕이요, 득인 셈이다”라고 주장했다.

최근 차관급 인사가 났다. 과기부도 포함됐다. 황우석 교수 사태를 책임지고 최석식 차관이 물러나고, 박영일 정책홍보관리실장이 그 뒤를 이었다.
이에 따라 과기부는 올들어 장․차관이 모두 배턴 터치를 하게 됐다. 수장이 바뀌면 부서의 기존 일 처리 방식이 모두 바뀌게 된다. 새 수장은 자신을 과시하기 위해 기존의 정책을 모두 뒤집어엎기 때문이다. 그러면 하부조직은 밑으로 내려갈수록 피곤해진다. 이른바 코드를 맞춰야 한다.

따라서 정책에 일관성이 없다. 벌써부터 이를 걱정하는 목소리가 높다. 호사가의 입에 오르내리는 대표적인 예가 오명 과기부총리가 심혈을 기울여 추진했던 ‘우주인 배출 사업’이다.
다행히 박 신임 차관은 지난 1980년대 과학기술처 시절부터 주요 과학기술 정책과 각종 대형 프로젝트를 기획하고 입안한 정통 과학 관료다. 따라서 일관성을 가지고 연구개발 프로젝트를 추진할 것으로 보인다.
마침 김우식 내정자도 성품이나 일하는 방식이 오명 부총리와 색깔이 비슷하다는 평판이 있다.

노파심이긴 하지만, 신임 장․차관 모두 전임자의 업적을 존중하면서 좋은 정책은 계승하기를 바란다. 과학기술은 우리의 백년대계를 좌지우지하는 장기 정책이기 때문이다. 물 흐르듯 무리 없이 흘러가는 상선약수의 정책을 기대한다.

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