The Science Times

화성 탐사선 퍼시비어런스(Perceverance)가 화성에서 보내온 첫 번째 이미지를 분석한 결과, 예제로 크레이터(Jezero Crater)가 고대에 호수임을 확인했다고 과학자들이 발표했다. 과학자들은 오늘날 건조한 퇴적층인 예제로 분화구는 약 37억 년 전에는 작은 강에서 꾸준히 물이 공급되던 조용한 호수였다는 것이 확인되었다고 말했다. 퍼시비어런스 탐사선이 보낸 이미지를 보면 또 그 분화구에 갑작스러운 홍수가 들이닥쳤다. 이 홍수는 수십 킬로미터 상류에 있는 큰 바위들을 호수로 쓸어내려 예제로 호수에 옮겨놓을 만큼 강력했다고 연구팀은 분석했다.

이번 노벨과학상 수상자 7명은 모두 남성이다. 또한 기후변화를 다루고 있는 지구과학 분야에서 최초로 노벨물리학상을 수상했으며, 정통 화학 분야에서 상을 수상해 지난 10여 년 동안 노벨화학상을 받지 못한 한을 풀었다는 소리가 흘러나오고 있다. 그러나 해마다 그렇듯이 또 다른 한쪽에서는 선정 과정과 결과에 대한 불만의 소리가 이어지고 있는 중이다.

암호는 과학기술의 힘을 빌려 인류의 역사와 함께 해왔습니다. 암호기술은 진화를 거듭해 새 기술의 옷을 입고 있습니다. 마치 창과 방패처럼 지키려는 자와 뺏으려는 자의 전쟁으로 빠르게 발달했죠. 풀 수 없는 비밀번호와 암호는 없다는 해커들이 등장했고, 뉴스에서는 매일 사이버 공격과 테러로 인한 피해가 보도되고 있습니다. 이런 가운데 양자라는 최첨단의 옷을 입은 무적의 암호기술이 나타났습니다. 바로 ‘양자암호통신’입니다.

미국 노동통계국은 최근 컴퓨터 및 정보기술과 관련, 오는 2030년까지 직업 전망을 발표했다. 2020년에서 2030년까지 13% 증가할 것으로 예상되는데 이는 다른 모든 직종 평균치보다 높은 비율로 향후 약 66만7600개의 새로운 일자리를 추가할 수 있을 것으로 예상했다. 특히 클라우드 컴퓨팅, 빅 데이터 수집 및 저장, 정보 보안 등에서 증가가 예상된다는 것.

올해 역시 10월 초의 노벨상 시즌을 맞이하면서, 과학을 포함한 모든 분야의 노벨상 수상자들이 결정, 발표되었다. 이들 중에서 과학 분야 즉 노벨생리의학상, 물리학상, 화학상은 예년에 비해 큰 관심을 받거나 화제나 논란이 별로 되지 않고 비교적 담담한 분위기인 듯하다. 올해 노벨과학상의 특징들을 굳이 꼽는다면, 최근 증가하는 추세에 있던 여성 수상자가 한 명도 없이 모두 남성들로 구성되었다는 점, 그리고 노벨물리학상을 제외하고는 50~60대의 비교적 젊은 과학자들이 노벨상을 받게 되었다는 점 등을 언급할 수 있을 것이다.

얼마 전인 2021년 8월, 미국 DARPA(국방 고등 연구 기획국)는 여러 방위산업체를 상대로 WIG선 개발 제안서를 제출하라는 공고를 냈다. 이 WIG선이란 무엇인가? 이름에 들어가는 WIG는 wing-in-ground effect의 약자다. 이 효과는 ground effect라고도 불리며 우리말로는 해면효과로 부르고 있다. 해면효과는 비행 시 나타나는 공기역학적 역설로 생긴다. 비행하는 물체의 고도가 낮을수록, 착지하기가 더욱 어려워지는 현상이다. 그 원인은 비행하는 물체의 고도가 매우 낮으면, 물체 아래와 지면 사이에 공기가 갇혀 쿠션 효과를 내기 때문이다.

과학자들은 오래 전부터 위성이나 행성 현지에서 물과 산소를 조달하기 위한 방법을 연구했고, 그 결과 상당한 성과를 거둘 수 있었다. 대표적으로는 달의 토양에서 산소를 추출하는 기술이 꼽힌다. 달 토양인 레골리스는 달이나 행성, 또는 소행성 같은 천체들의 표면에 널리 분포하고 있는 퇴적층을 의미한다.

미국과 영국, 오스트리아, 노르웨이 등 7개 국 국제협동연구팀은 남극에서 네 개의 얼음 코어를 채굴해 분석한 결과, 13세기 뉴질랜드에 도착한 마오리인들이 700년 전 화전을 일구기 위해 숲을 불태우면서 나온 그을음이 남빙양과 남극 대륙에까지 도달하면서 대기를 오염시켰다는 연구를 '네이처' 지 6일 자에 발표했다.

인구의 삼분의 일이 깨끗한 물을 사용하지 못하고 있는 실정이다. 그런 가운데 텍사스 대학에서 하이드로겔을 이용한 물 정화에 대한 방법을 개발했다. 현재 미용과 렌즈에 사용되며 의학에 그 이용을 넓히고 있는 하이드로겔의 물 정화는 에너지가 들지 않고 해로운 부산물이 남지 않는 장점을 지니고 있다.

지난 9월 28일 영국은 “농업 및 환경 단체와 협력해 기후변화에 더 강하고 탄력적인 식물을 재배할 수 있도록 지원할 것”이라며 유전자 편집에 대한 규제 완화를 공식화했다. 영국 조지 유스티스 환경부 장관은 “유전자 편집은 자연이 제공한 유전자원을 활용할 수 있는 능력을 갖췄다”며 “우리가 직면한 가장 큰 문제를 해결하는 데 도움이 되는 도구”라고 말했다. 여기서 문제는 식량난과 기후변화, 생물 다양성 손실을 일컫는다.