The Science Times

한 달 중 천문대를 방문하기 가장 좋은 때가 바로 저녁 하늘에 초승달이 걸리는 때이다. 예쁜 달도 볼 수 있고, 달빛이 밝지 않아 별을 보는 데도 큰 지장이 없기 때문이다. 이번 주 월요일은 해와 달이 같은 방향에 놓이는 합삭으로 음력 3월 1일이다. 화요일부터 조금씩 달이 보이기 시작해서 토요일 저녁에는 망원경으로 달과 화성을 한 시야에 볼 수 있다. 천문대를 찾아 코로나로 지친 몸과 마음을 달래보는 것도 좋을 것이다.

우주 접근의 보편화를 위한 우주선과 우주여행의 대중화를 위한 우주 항구(Space port), ‘도어 투 도어(door to door)’ 이동성 향상을 위한 생활 밀착형 비행체, 전 세계의 1일 생활권 구현, 한국항공우주연구원(이하 ‘항우연’)이 그리는 ‘2050 미래비전’의 청사진이다. 비행기를 타고 유럽을 가고 동남아시아를 가듯이 우주선을 타고 달이나 다른 행성으로 관광을 가고, 대형마트에 가거나 교외로 나들이를 갈 때 자동차를 이용하는 대신 밀착형 비행체를 이용할 날이 머지 않았다는 설레는 이야기다.

‘초신성과 중성자별, 그리고 블랙홀의 모체가 되는 무거운 별’이라는 주제로 발표한 윤성철 서울대 물리천문학부 교수의 강연은 그동안 블랙홀이 생겨난 원인을 궁금해 하는 참가자들의 목마름을 충분히 적셔주는 지식의 향연으로 채워졌다. 과학 대중화를 목표로 설립된 카오스재단이 주최한 이번 행사는 태양계를 시작으로 행성과 은하 등 우주와 관련된 모든 것을 전문가의 다양한 시각에서 바라보자는 취지로 마련됐다.

우리 인류는 화성의 생명체에 관해 알기 위해서 수많은 퍼즐 조각을 모으고 있다. 과연 유럽 우주국의 엑소마스 두번째 미션은 어떠한 새로운 퍼즐 조각을 가져다줄까? 화성 정찰위성은 2006년 최종 목표 궤도에 진입하였고 탑재되었던 카메라와 분광기를 기반으로 당초 계획되었던 임무 기간 2년을 훌쩍 넘기고 마스 익스프레스 궤도선 (Mars Express) 그리고 2001 마스 오디세이 (2001 Mars Odyssey) 등과 함께 현재까지도 건재하게 화성 연구와 촬영을 수행 중이다.

미 국방부 산하 연구 기관인 국방 고등 연구 기획국(Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA)이 군용 제트팩을 비롯한 여러 개인용 비행 플랫폼의 기술 타당성을 조사 중이다. 이러한 장비는 미군 특수부대에 사용될 가능성이 큰 것으로 보인다. 지난 3월 2일 DARPA는 SBIR/STTR(소기업 혁신 연구/소기업 기술 이전) 기회 프로그램을 통해 “<휴대형 개인용 공중 기동 체계>의 실용성을 이해하는데 필요한 연구 개념을 제출받고 있다”라고 밝혔다. <휴대형 개인용 공중 기동 체계>라는, 관료적인 이름에서도 알 수 있듯이, 1인이 자력으로 휴대하고 다니다가 몸에 장착하고 동력 비행을 할 수 있을 만큼 작은 비행 도구를 원하는 것이다.

장기적인 우주 비행이 암 발병 위험을 높이고 심장을 수축시키는 등 신체에 치명적인 영향을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 미국 항공우주국(NASA)은 우주정거장에서 1년여를 보낸 스콧 켈리와 크리스티나 코흐 등 우주비행사들의 신체 변화를 연구한 결과를 종합해 수년에 걸친 장기 화성 탐사 임무에 대한 위험성을 5가지로 정리했다. NASA는 장기 우주 비행의 가장 큰 위협으로 방사선 노출을 꼽았다. 우주정거장에서는 지구에서의 10배에 이르는 방사선을 쬐게 된다. 이는 건강에 대한 위협으로 직결될 수 있다. 지구상에서 방사선에 노출된 사람들에게서 암과 심장병, 백내장 등 질환의 위험 증가가 관찰된 바 있다. 다른 동물과 세포 연구에 따르면 우주 환경의 방사선은 지구에서 경험하는 방사선보다 더 큰 위험을 초래할 수 있는 것으로 나타났다.

2016년 75톤 액체 엔진 연소시험 성공을 시작으로 2021년 누리호 1단의 최종 성능 확인을 위한 종합연소시험이 성공적으로 끝났습니다. 2021년 10월에 있을 누리호 시험발사에 성공하면 우리나라는 자체 위성 개발 기술은 물론, 미국, 러시아, 유럽, 중국, 일본, 인도 등에 이어 세계 7번째로 독자 우주발사체 기술을 확보한 나라로 등극하게 됩니다.

해와 달만큼 우리에게 친숙한 천체도 없을 것이다. 그러나 해와 달은 '가까이 하기에는 너무나도 먼 당신'과 같은 존재이다. 지난주 태양의 반대편에서 가장 둥글게 빛났던 달은 이번 주에는 새벽하늘에서 작은 쪽배처럼 보인다. 달이 가늘어진다는 것은 해와 방향이 조금씩 가까워진다는 뜻이다. 달은 해와 가까워질수록 작아지고 결국은 빛을 잃고 하늘에서 사라지게 된다.

달 유인탐사를 준비하고 있는 과학자들이 의도하고 있는 것은 인류가 달 표면을 걸어 다니면서 자유스럽게 그곳을 탐사하는 것이다. 달의 둘레가 1만921 km인 점을 고려하면 시속 5km로 쉬지 않고 걸었다고 했을 때 91일이 걸린다. 그러나 91일 동안 쉬지 않고 걸을 수는 없기 때문에 실제 달 주위를 걷는 데는 훨씬 더 오랜 시간이 걸릴 것이다.

전 세계가 코로나19로 고통을 겪고 있던 2020년 5월, 역사상 최초로 민간 기업 ‘스페이스엑스’가 사람을 우주로 보내는 우주선을 발사했다. 이는 우주개발이 정부 주도에서 민간으로 확대되고 있다는 것을 인류에게 선언하며 전 세계 사람들의 우주개발 히스토리에 대한 호기심을 불러일으켰다. 이러한 상황에 맞춰 사람이 직접 화성에 가서 탐사를 할 수 있을 것인지, 우리나라의 우주기업은 어떤 곳이 있는지 등 많은 사람의 궁금증을 해결해 줄 우주개발의 이야기를 담은 책이 등장했다. 바로 ‘호모 스페이스쿠스’다.