The Science Times

복부 주위에 저장되어 있는 과도한 지방은 전체 체지방에 관계없이 어떤 원인에 의해서도 조기 사망할 위험이 높다는 연구 결과가 발표됐다. 이 연구 결과는 복부 비만 정도를 측정하는 것이 보다 신뢰할 수 있는 지표가 될 수 있으며, BMI 수치와 함께 조기 사망 위험을 예측할 수 있다는 점에서 주목을 끌고 있다.

심장의 꾸준한 박동은 단순한 것 같아 보이지만, 사실은 놀랍도록 복잡한 ‘세포들의 공연’이란 사실이 밝혀졌다. 오케스트라처럼 수천 개의 세포들이 개별 역할을 마스터한 뒤, 모두가 모여 우아한 교향곡을 연주해낸다는 것이다. 과학자들이 처음으로 이 ‘심장의 교향곡’에 참여하는 거의 50만 개에 달하는 인간 심장 세포들을 나타내는 한편, 각 세포들의 역할을 식별할 수 있는 지도 모음인 ‘심장 세포 아틀라스(atlas)’를 만들어냈다.

스위스 베른대 과학자들이 37년 간의 해수면 온도를 분석한 결과, 산업화 이전에 100년 혹은 1000년마다 발생하던 해양 열파가 지구 온난화로 기온이 섭씨 3도 상승하면 1년 혹은 10년에 한 번씩 발생해 바다 생태계가 돌이킬 수 없는 손실을 입을 것이라고 경고했다.

거대과학실험장치들 중에는 LHC 등 충돌형 입자가속기나 레이저간섭중력파관측소(LIGO) 와 같이 기초과학을 연구할 목적으로 건설된 것만 있는 것은 아니다. 실용적인 응용을 위한 거대과학실험장치의 대표적인 예로서 ITER(International Thermonuclear Experimental Reactor), 즉 국제핵융합실험로가 있다.

코로나바이러스는 포유류와 조류 사이에 발견되는 바이러스의 한 종류이다. 이 바이러스는 1930년대 초 전염성 기관지염이 걸린 닭에서 처음 발견되었고, 1960년대에 사람에서도 발견되었다. 코로나바이러스의 모양을 보면, 지름 80~160nm의 공 모양 입자이고 표면에 곤봉 모양으로 늘어선 돌기들이 있다. 이 돌기들이 왕관을 연상시켜 라틴어로 왕관을 뜻하는 ‘코로나’라는 이름이 붙었다. 코로나바이러스는 유전정보를 가진 RNA를 캡시드라고 불리는 단백질 껍질이 싸고 있고, 다시 그 바깥쪽을 엔벨로프라는 지질로 이루어진 막이 감싸고 있다. 엔벨로프의 표면에는 앞에서 이야기한 돌기들이 늘어서 있는데, 단백질로 이루어진 이 돌기는 스파이크라고 불리며, 감염시키려는 세포를 붙잡아 세포 안으로 침투할 때 중요한 역할을 한다.

태양열 집열판이 세워진 주택의 지붕에는 ‘태양열을 이용한 집’이라고 적혀 있다. 도로에는 공해가 없는 전기 자동차가 달린다. 부엌에서는 요리를 쉽게 할 수 있도록 모니터에서 레시피를 알려주는 모습이 그려진다. 마치 지금의 인공지능 스피커를 연상시키는 대목이다. ‘공부도 집에서’ 하고 집에서 의사의 치료도 받는다.

최근 우리 사회는 신종 코로나바이러스감염증-19(Covid-19)로 인해 예상보다 더욱 빠르게 디지털 사회로 전환되고 있다. 바이러스를 차단하기 위해 전반적인 산업 구조들이 비대면 디지털 서비스로 변화되고 있기 때문이다.

2년 전 플라스틱 먹는 효소를 재설계해낸 영국과 미국 연구팀이 두 가지 효소를 결합해 플라스틱 분해 속도를 최대 6배 빨리 처리할 수 있는 '슈퍼 효소'를 개발했다.

그의 명성은 대한민국에서도 높다. 강남구 학원가에 그의 이름을 딴 수학 학원이 있을 정도니 말이다. 아무튼 그의 공식 중 ‘페르마의 마지막 정리(Fermat’s Last Theorem)’는 오랫동안 인류가 풀지 못한 수학 역사상 최악의 ‘난제’였다.

일 년 중 하늘을 가장 많이 보는 명절이 바로 추석 한가위일 것이다. 평소에는 하늘에 관심이 없던 사람들도 이 때는 둥근 보름달을 바라보며 가슴 속에 간직한 소원을 빌어볼 것이다. 올해에는 그 어느 해보다도 한가위 보름달을 기다리는 사람이 많을 것 같다. 둥근 보름달이 코로나로 지친 사람들에게 작은 위안이 되어주길 바란다.