The Science Times

올 한 해 코로나19 바이러스에 대항하는 과학의 발전 속도는 놀라웠다. 코로나19 백신은 개발에 착수한 지 1년도 안 돼 일부 국가에서 접종이 시작됐다. 다른 백신에 비해 10배 빠른 속도다. ‘사이언스’지는 18일 올해의 과학 성과(2020 breakthrough of the year)로 코로나19 백신 개발을 지목했다.

과학기술정보통신부가 주최하고 한국과학창의재단이 주관한 '2020 과학기술 대전' 행사는 전문적인 연구성과와 과학지식은 물론 다양한 과학문화 콘텐츠를 참관객들이 즐길 수 있도록 다양한 프로그램으로 구성된 것이 특징이다. 첫째 날 행사인 바이오 포럼에서 ‘뉴노멀 시대 감염병 연구의 미래’에 대해 발표한 류충민 한국생명공학연구원 감염병

신종 코로나바이러스가 뇌에서 이물질 차단 기능을 하는 혈뇌장벽(BBB)을 통과한다는 동물 실험 결과가 나왔다.

17일 ‘사이언스’ 지에 따르면 몇몇 과학자들은 오래전부터 이 mRNA를 이용해 질병과 싸울 수 있는 의약품을 제조할 수 있다고 판단해왔다. 처음에는 믿는 사람이 소수에 불과했다. 그러나 최근 화이자, 모더나 등 주요 제약사들이 이 방식으로 90% 이상의 면역효과를 지닌 코로나19 백신을 연이어 선보이면서 분위기가 급변하고 있다.

15일 ‘가디언’ 지에 따르면 과학자들은 그동안 그 원인을 찾기 위해 많은 노력을 기울여왔다. 그리고 최근 예일 대학의 연구원들이 수수께끼를 밝혀냈다. 코로나19 환자의 혈액 속에서 착각에 빠진 ‘자가항체들(autoantibodies)’이 다수 활동하고 있다는 것. 이들 항체들은 침투한 바이러스와 싸우기보다 자신을 맹렬히 공격하고 있는 것으로 밝혀졌다.

영국을 시작으로 바레인, 캐나다, 사우디아라비아, 멕시코에 이어 미국도 화이자 코로나19 백신의 긴급 사용을 승인하면서 누가 먼저 백신을 맞아야 하느냐는 백신 접종 순서에 관심이 쏠리고 있다. 앞으로 몇 개월 이내에는 원하는 사람 모두가 맞을 만큼 충분한 양이 생산되지 않을 것이 확실하기 때문이다.

제레미 파라(Jeremy Farrar) 경은 13일 ‘텔레그래프’ 지를 통해 “과학자들이 백신 개발 기간을 ‘100일 이내’로 단축하기 위한 적절한 계획과 투자를 준비하고 있다.”고 밝혔다. 제레미 파라 이사는 “RNA를 기반으로 최초의 코로나19 백신이 11개월 만에 개발되면서 또 다른 백신을 빠른 시일 내에 개발할 수 있는 돌파구를 열었다.”고 말했다. 이 새로운 백신 플랫폼을 통해 ‘병원체에 구애받지 않는 상황에서’ 백신을 신속히 개발할 수 있게 됐다는 것.

10일 ‘스미스소니언’ 지에 따르면 과학자들은 “코로나19를 유발하는 신종 바이러스가 침팬지 등 유인원에게 흘러들어갈 경우 치명적인 결과가 나올 수 있다.”고 우려하고 있다. 실제로 사람에 감염된 바이러스가 지구상에서 유인원들이 사라지고 있는 원인이 되고 있는 것으로 나타나고 있다.

코로나19를 비롯해 사스, 메르스, 에이즈 등 인간에게 치명적인 바이러스 전염병에는 공통점이 하나 있다. 모두 야생동물로부터 유래됐다는 점이 바로 그것이다. 코로나19의 숙주로는 박쥐와 천산갑, 사스는 박쥐-사향고향이, 메르스는 박쥐-낙타 등이 꼽히며, 에이즈 역시 야생 원숭이가 가진 바이러스의 변종이다.

영국에서는 코로나19 백신 접종이 시작됐다. 미 식품의약국(FDA)은 10일 화이자‧바이오엔테크 백신을, 17일에는 모더나 백신에 대해 긴급사용 허가를 고려하고 있는 중이다. 코로나19 유행이 종말로 가고 있다는 분위기가 팽배하고 있지만 사람들 사이에서는 아직도 풀리지 않는 의문들이 남아 있다. 코로나19 유행이 종말로 가고 있다는 분위기가 팽배하고 있지만 사람들 사이에서는 아직도 풀리지 않는 의문들이 남아 있다. 9일 ‘사이언스 뉴스’는 끊임없이 이어지고 있는 백신 관련 질문 6개를 선정해 과학적인 답변과 함께 게재했다.