The Science Times

2023년 과학계에는 어떤 일들이 일어날까? Nature가 선정한 이 이슈들에 주목해보자. 2023년 계묘년(癸卯年)이 본격적으로 시작됐다. 검은 토끼의 해를 기념하듯(?), 올해 과학계에는 달 탐사 미션이 본격적으로 진행된다. 또한, 코로나19 팬데믹 때 처음 등장한 mRNA(전령RNA)의 개발이 가속화될 전망이다. 최고 권위의 국제학술지 네이처(Nature)는 2023년 주목할 만한 과학 이벤트들을 추려 소개했다.

WHO에 따르면 롱 코비드(Long-term effects of coronavirus; Long COVID) 또는 포스트 코로나 증후군(Post-COVID 19 Syndrome)은 장기간 코로나19의 휴유증이 지속되는 증상으로 주로 만성 기침, 만성 피로, 미각저하, 수면 장애, 식욕 감퇴 등을 동반한다. 또한 장기 휴유증으로 인해서 롱코비드는 오랫동안 겪으며 폐섬유화, 천식 등 다른 호흡기 질병이 동반되기도 한다. 따라서 정확한 진단을 통해서 원인에 따른 선택적 맞춤 치료를 진행하는 편이 바람직하다.

코로나바이러스 감염증의 유행을 주도하는 우세 변이가 시간에 따라서 계속 변하고 있는 가운데 오미크론의 우세 종 하위 변이 역시 다시 한번 바뀔 조짐을 보이고 있다. 현재 우세 종인 BA.5 변이의 검출률이 낮아지는 반면 BN.1 등 새로운 변이의 점유율이 매우 빠른 속도로 증가하고 있기 때문이다.

올해로 3년 차를 맞이한 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19)을 비롯해 올해 첫 등장해 세계를 긴장시킨 M두창도 화제 뉴스를 장식했다. 3년을 지속해 온 코로나19 팬데믹이 엔데믹에 들어서며, 우리는 바이러스와 함께 일상을 살아가고 있다. 2022 한 해도 과학자들은 코로나19 바이러스와 감염증에 대한 연구와 백신 및 치료제 개발을 계속했으나, 면역 회피성이 뛰어난 변이의 연속된 출연으로 어려움을 겪었다.

과학저널의 양대 산맥인 ‘네이처(Nature)’와 ‘사이언스(Science)’는 매년 연말이 되면 전 세계 과학계가 주목한 연구성과 및 인물을 선정해오고 있다. 네이처는 ‘2022년 올해의 인물’, 사이언스는 ‘2022년 올해의 중요 과학성과(breakthrough of the year)’ 10개를 꼽았다. 올해는 제임스웹 우주망원경의 활동이 첫 번째로 꼽혔다.

저명 국제학술지 '네이처(Nature)'는 2022년 과학계를 빛낸 인물 10명을 선정하여 발표했다. 인류 역사상 최대 천문학 프로젝트를 담당한 천문학자, 기후위기에서 지구를 구하기 위해 노력한 인물들, 바이러스와의 전쟁에 나선 인물 등이 이름을 올렸다.10대 인물을 발표하며 네이처는 “10대 인물은 수상이나 순위가 아니라 올해 과학의 주요 발견과 이정표에서 중요한 역할을 한 사람들”이라고 말했다.

방역당국이 코로나19 방역조치인 실내 마스크 착용 의무를 단계적으로 해제해 '권고'로 전환하기로 했다. 당국은 다만 의무 해제의 시점을 구체적으로 예고하는 대신 확진자와 위중증 추세 등 의무 해제 기준을 제시하는 데 그쳤다. 중앙재난안전대책본부(중대본)는 23일 한덕수 국무총리 주재 회의에서 실내 마스크 착용 의무를 권고로 전환하되 코로나19 유행 상황 및 시설별 위험성 등을 고려해 단계적으로 조정하기로 했다고 중앙방역대책본부(방대본)가 전했다.

사회적 거리두기가 해제됨에 따라 디지털 라이프에 변화가 일어나고 있다. 외부활동이 가능해진, '일상'을 회복하게 됐지만 이전과는 달리 디지털 라이프가 안착했기 때문에 미래형 디지털 라이프가 예상된다. 선택과 집중이라는 키워드로 변화하기 시작한 올해의 디지털 라이프를 확인해보자.

북한이 자체 개발한 방역용 로봇을 깜짝 공개했다. 25일 북한 매체를 종합하면 조선중앙TV는 지난 23일 '전국 방역보건부문 과학기술발표회 및 전시회' 개최 소식을 보도하면서 '지능방역로보트'가 출품됐다고 소개했다. 로봇은 둥근 머리에 빨간 눈, 두 팔이 있어 인간형을 본떴다. 2020∼2021년 평양교원대학이 개발한 어린이 교육용 인공지능(AI) 로봇들처럼 전면에 커다란 디스플레이가 장착된 것이 특징이다.

광주과학기술원(GIST) 연구진이 아미노산 결합체인 아펠린을 통한 코로나19 치료제 개발 가능성을 제시했다. GIST는 의생명공학과 오창명 교수 연구팀이 코로나19 바이러스가 폐 세포 안으로 진입하기 위해 결합하는 체내 수용체를 펩타이드인 '아펠린13(Apelin-13)'이 분해할 수 있다는 것을 발견했다고 24일 밝혔다.