The Science Times

박형주 아주대 총장은 기술포화시대에 필요한 것은 문제에 대한 본질적 접근, 그리고 통합적 사고라고 주장한다. 4차산업혁명이라말로 '수학-과학-기술'이 서로 연계하여 시너지를 낼 수 있는 시대라는 것이 수학자, 박형주 총장의 '눈'이다.

과학기술계가 어수선하다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 많은 계획이 취소 또는 잠정 연기되었다. 이에 과학기술정보통신부(이하 과기정통부)가 일사불란하게 움직인다. 연구비는 이월해도 된다, 연구계획을 변경해도 된다, 연구개발 인력의 구조 조정을 방지하겠다 등 연구 현장에서 요청하기 전에 애로점을 먼저 진단하고 선제적으로 해결했다. 현장에선 낯선 경험이었다. “국경 폐쇄로 연구 기자재 수입이 안 되고 국제 협력·공동연구도 미뤄지고, 심지어 시약 조달도 안 되는 어려움이 있다고 말씀하셨습니다.” 정병선 과기정통부 1차관이 발 빠르게 현장과 소통한 결과다.

“사실 코로나 이후 예상되는 세상이 완전히 새로운 것은 아닙니다. 1970년대 이후 드러난 신자유주의의 한계를 극복하기 위한 노력, 그리고 4차 산업혁명 전개를 통해 예고되던 대전환의 움직임이 이번 사태를 계기로 거대한 실험을 통해 전면 부상한 것이죠. 그런 의미에서 앞으로 뉴노멀은 4차 산업혁명의 가치와 상통하는 내용이 되리라고 봅니다.”

김명자 (사)서울국제포럼 회장이 조용하지만 단호하게 말문을 열었다. 사이언스타임즈가 만난 김 회장은 최근 출판한 ‘팬데믹과 문명’을 통해 코비드-19로 인한 세계적 패닉 현상을 근본적으로 분석하고, 이를 통해 과학기술 문명이 앞으로 나아가야 할 방향을 제시했다. 환경부 장관, 국회의원(국방위원), 한국과학기술단체총연합회 회장 등 굵직한 자리를 섭렵한 커리어를 자랑하는 김 회장은 한국 과학기술계의 큰 어른이자 지성으로 평가받는다. 1980년대부터 민간과 공공부문 300여 위원회에 참여하면서 한국의 과학기술, 교육, 환경, 경제 정책을 이끄는 데 이바지했다.

“인생에서 25년은 배움을, 25년은 사회활동을 해 왔으니 나머지 25년은 온전히 제 인생에 집중하고 싶습니다. 단지 혼자만의 시간을 갖기보다는, 글쓰기와 강연 등을 통해 우리 사회를 조금이나마 바꿔보고 싶어요.” 김병민 한림대학교 나노융합스쿨 겸임교수는 다양한 이력의 소유자다. 어렸을 적 미술을 좋아해 그림을 한창 익히다가 돌연 컴퓨터공학을 전공하며 PC통신 초기 개발자가 됐다. 이후 화학으로 진로를 바꿔 현재는 나노물질 연구를 위한 분광학 전문가로 활동하고 있다.

이언 가천대학교 의과대학교수는 대한민국 의료 혁신의 산증인이다. 이미 2000년대 초반 기획실 업무를 담당하며 병원 업무 전산화에 앞장서고, 얼마 전에는 AI 의사로 불리는 ‘닥터 왓슨(IBM 왓슨 포 온콜로지)’ 국내 도입을 주도하는 등 의료 현장 선진화에 적극적으로 나서고 있다. 현재는 가천대 길병원에서 인공지능병원 추진단장으로 재직 중이다.

“단 한 번만이라도 상관없으니, 저를 통해 전 국민이 ‘과학이 재미있다’는 생각을 하게 된다면 좋겠어요. 그런 영향력을 지닌 사람이 되고 싶습니다.” 자신감 넘치는 표정, 시원시원한 목소리에서 당찬 포부가 절로 배어 나온다. ‘2020 페임랩코리아’에서 우수상을 수상한 김준연 씨의 첫 인상이다. 현재 국립낙동강생물자원관과 대구 대건중학교에서 과학강사로 활동하고 있는 그는 이번 대회 수상에 유난히 감격하는 모습이었다.

“‘쉽다’는 것은 과학에 있어 큰 장점이 될 수 있습니다. 이건 저에게도 마찬가지로 해당되는 말인데요. 비교적 작고 왜소한 체형, 이에 더해 그럴듯한 학위나 간판이 없는 ‘평범함’이 오히려 대중과의 거리감을 해소시켜줄 수 있다는 것이죠. ‘저런 사람도 과학을 하는데’라는 이미지가 과학을 친숙하게 만드는 데 도움이 되지 않을까요?”

“거칠게 얘기해서, 커뮤니티 그리고 소통이 연구의 ‘전부’라고 할 수 있지 않을까요? 학자들이 자신의 논문을 저널에 게재하고, 학회에 이를 발표하면서 서로 리뷰하는 기본적인 과정 역시 일종의 소통이라 볼 수 있습니다.” 특히 요즘같이 연구의 경계가 겹치고 있는 현실에서 이런 부 씨의 소통론은 더 힘을 받는다. ‘생물물리학(Biophysics)’이라는 융합학문을 파고드는 그에게, 이는 당연한 일일지도 모른다.

인간보다 인간적인 ‘인간의 피조물’ 그리고 그보다 ‘비인간적인 인간’. 고전 프랑켄슈타인에서부터 이어지는 SF 콘텐츠의 유서 깊은 단골 소재다. 유전자 편집 아기가 뉴스를 장식하고 인공지능(AI)이 점차 인간의 영역에 들어오는 지금 이 순간, 이런 역설적인 대비는 우리에게 많은 생각을 가지게 한다.