The Science Times

2021년 올해는 우리나라 우주분야에서 다양한 희소식이 연이어 들려오고 있어서, 많은 사람들이 우주에 대한 장밋빛 전망을 펼쳐 놓고 있다. 올해 5월에는 한미 미사일 지침 해제와 NASA의 유인 달탐사를 위한 아르테미스 프로젝트에 한국의 참여를 확인하는 협정이 있었다. 그리고 7월에는, 버진갤럭틱과 블루오리진의 민간인 우주여행 상품까지 등장하면서, 사람들의 우주에 대한 환상은 이제 눈앞에 보이는 현실이 되고 있다.

유네스코 아시아태평양 국제이해교육원(APCEIU) 임현묵 원장은 최근의 글로벌 위기를 '멀티플 팬데믹'으로 정의하면서 '인류 공동체 의식'을 교육하는 세계시민교육의 중요성을 강조했다. 임 원장은 세계시민교육이 넓은 관점에서 이해되고, 적용되기를 바란다면서 과학기술의 중요성을 강조했다. 코로나19, 이상기후현상과 같은 글로벌 위기의 원인과 해법의 뿌리는 과학에서 벗어날 수 없다는 것이다. 따라서 과학의 내용을 교육하고, 과학적 방법으로 교육하기 위해서는 과학의 역할이 매우 커졌다고 말했다.

1992년 우리나라 최초 인공위성 우리별 1호가 발사되면서 우리나라의 우주시대가 개막되었다. 그리고 24년이 지난 2016년 10월 국가 우주개발 사업의 성과를 국민들에게 알리기 위하여 “우주강국을 향한 20여 년의 도전사, 그리고 미래”라는 주제로 국가 우주개발 성과 특별전이 국립과천과학관에서 열렸다.

교사로서의 직업을 뒤로 하고 뒤늦게 천문학에 뛰어든 과학자가 있다. 천문학을 선택한 이유는 하늘에 대한 막연한 동경이었다. 그는 작은 시골마을 개울가에서 은하수를 바라보며 우주에 대한 꿈을 키웠다. 올해 4월 취임한 박영득 한국천문연구원 원장은 지난 30년 동안 태양 및 우주 환경 분야 연구에 매진하며 우리나라 태양 연구의 초석을 다져 온 ‘태양박사’로 알려져 있다. 수십 년동안 보고 또 관찰한 태양은 여전히 수수께끼 같은 역동적 존재라는 그의 대답에는 소년의 호기심이 가득했다.

지난 30여 년 간 핵융합 전문가의 길을 걸어왔던 그가 이번엔 과학기술혁신본부장이란 새 부름을 받았다. 과학기술혁신본부(이하 혁신본부)는 한 해 30조 원에 이르는 정부R&D 예산 투자방향을 정하고, 심의·조정·성과 평가 등을 총괄하는 역할을 맡고 있다. 문재인 정부 들어 3번째 혁신본부장이다. 시즌으로 볼 때 마무리 투수 격이다. 이경수 과학기술정보통신부(이하 과기정통부) 과학기술혁신본부장의 일성은 “혁신본부가 지금까지 해왔던 일들, 즉, 문재인 정부 가 5년간 해왔던 과학기술 혁신이 훗날 역사에서 제대 로 평가받도록 팩트 중심으로 반듯하게 닦고 싶다”였다.

한국핵융합에너지연구원은 1996년 1월 한국기초과학지원연구원(KBSI)의 핵융합연구개발사업단으로 시작해 2005년 10월 KBSI 부설기관인 국가핵융합연구소로 설립됐다. 이후 작년 5월 법 개정을 통해 한국핵융합에너지연구원으로 독립법인화 자격을 얻었고, 같은 해 10월 임시이사회에서는 유석재 당시 소장을 초대원장으로 선임했다.

사회 전반으로 ‘여풍’이 거세다. 과학기술계도 예외는 아니다. 지난 5월 임혜숙 첫 여성 과학기술정보통신부 장관이 취임했다. 포스트 코로나, 한·미 협정, 기후변화, 우주 탐사 등 분명 흐름이 변했다. 어쩌면 긴 여정이 될 수도 있다. 상황이 바뀌었다면 전략도 달라야 한다. 그것을 구체화할 ‘그랜드 플랜’이 필요하다. 임혜숙 장관이 이끌 부처 경영의 콘셉트와 스타일, 그리고 그의 리더십이.「과학과기술」이 그를 먼저 만났다.

기술혁신형 펌프 전문기업 ㈜하나산업은 이러한 펌프의 스마트화를 선도하는 스타트업이다. “펌프 산업에 새로운 활력을 불어넣겠다”는 김지훈 대표는 반도체, 자동차 부품 업계에서 오랫동안 재직한 내공을 바탕으로 2019년 과감히 출사표를 던졌다.

소방관을 뜻하는 영어 단어는 ‘Fire Fighter’다. 말 그대로 불과의 사투를 통해 사람들의 생명과 안전을 수호하는 전사들이다. 그만큼, 항상 위험에 노출된 대표적인 3D 직군이기도 하다. 최근 한 스타트업이 이에 대한 문제 제기를 통해 신선한 바람을 불러일으키고 있다. “화재 문제를 혁신적으로 개선하고자 불철주야 노력한다”는 김승연 대표의 소방안전 스타트업, 파이어버스터다. 파이어버스터가 주목한 것은 ‘기본’의 중요성. “소화기, 스프링클러 등 기초적인 설비만 제대로 활용해도 대부분의 화재는 초기에 진압할 수 있다”는 것이 김 대표의 분석이다. “실제 2018년 일어난 대형 화재 23건 중 21건이 스프링클러 미설치 및 오작동으로 인해 생긴 것”이라는 설명이 이어졌다.

“도쿄 PV엑스포라고, 전 세계에서 가장 큰 태양광 관련 박람회에 무작정 뛰어들었습니다. 기타 경비를 제외하고도 부스 참가비에만 1,500만원이 들어가는 엄청난 모험이었죠. 퇴직금 등 여유자금을 사실상 올인했습니다.” 시작부터 도전적인 리셋컴퍼니(주)는 태양광 패널 청소로봇을 판매하는 스타트업이다. 대학 졸업 후 약 8년간 태양광 스타트업에서 일한 정 대표의 노하우를 바탕으로, 현장에서의 수요를 정확히 파악한 안목이 돋보인다. 에너지전환의 흐름을 타고 태양광 산업이 커지는 현실에서, 그 관리의 필요성을 인식한 것이다. 특히 퇴직 후 일본에서 1달간 지낸 경험이 그의 인생 판도를 바꿔놓았다. 이런 분석력과 과감한 도전정신은 일단 좋은 반응으로 돌아왔다. 2017년 전시회에서 정 대표가 내놓은 태양광 청소로봇에 수많은 일본 바이어들이 열광한 것. 그는 “당시 접수한 구매 의향서만 약 200억원 가량에 이른다. 무모하다시피 한 도전이었지만, 이를 통해 시장의 니즈를 정확하게 확인하게 된 셈”이라고 밝혔다.