The Science Times

한국형 발사체의 개발과 발사를 진두지휘하고 있는 곳은 한국항공우주연구원(KARI)이다. KARI는 항공우주기술 개발을 통한 국가 발전을 위해 설립된 국가 항공우주 전문연구기관이다. KARI의 주요 업무분야로는 크게 3가지로서 항공분야와 위성분야, 그리고 우주발사체 분야 등으로 나뉜다. 항공분야에서는 차세대 미래교통혁명의 핵심으로 주목받고 있는 비행체를 개발하고 있다. 대표적 성과로는 틸트로터 항공기와 성층권 태양광 무인기 등을 개발했으며, 현재는 전기를 동력으로 하는 수직이착륙 개인용 항공기인 OPPAV를 개발하고 있다.

세계 최고 권위의 도로 사이클 대회인 ‘투르 드 프랑스(le Tour de France)’가 대장정을 시작했다. 프랑스 북서부 항구도시 브레스트를 출발하면서 돛을 올린 2021 투르 드 프랑스는 6월 26일부터 7월 18일까지 23일 동안 총 21개 구간에서 3,383km를 달리게 된다. 올해로 108회째를 맞이한 투르 드 프랑스는 전 세계 180여 개국에서 35억 명의 시청자들이 지켜보는 세계 3대 메가스포츠 대회이다. 특히 유럽에서 사이클은 축구, 포뮬러1과 함께 가장 인기있는 스포츠이기 때문에 구름 같은 관중들이 모여든다. 관중 규모로만 보면 투르 드 프랑스는 900만 명에 달해 700만 명에 못 미치는 올림픽과 300만 명이 조금 넘는 월드컵을 압도한다.

백신의 주성분은 어디까지나 ‘항원’이다. 우리 몸의 면역체계가 여기에 대응해 항체를 만들도록 유도하고, 이 과정에서 ‘후천성 면역’을 얻을 수 있어야 백신으로서 가치가 있다. 다만 이때 세균이나 바이러스 등 질병을 일으키는 ‘병원체’를 그대로 이용하기 어려우니 여러가지 수단을 동원하게 된다. 과학자와 의료인들은 이 과정에서 의문을 품기 시작했다. 다양한 백신을 개발해 오면서 전통적인 개발법으로 한계가 있는 경우가 적지 않았기 때문이다. 연구자들은 새로운 방법을 고민하기 시작했다. 병원체를 일부 조작하는 것만으로 항원을 만들 수 없다면, 아예 처음부터 항원으로 작용하면서도 안전한 단백질 입자를 ‘실험실에서 만들면’ 되지 않겠냐고 생각한 것이다. 이렇게 태어난 것이 이른바 ‘재조합 백신’이다.

과학자들은 앞으로 과학기술의 혁신으로 인간의 수명이 100살을 넘어 150살로 늘어날 것이라 전망하고 있다. 단백질 연구는 인간 수명을 밝히는 초석이다. 이들의 연구를 토대로 인간 단백질 구조가 더욱 많이 밝혀진다면 ‘불로장생’이라는 인간의 꿈은 꿈이 아니라 현실이 될 수도 있을 것이다. 로버트 후버, 하르트무트 미헬, 다이젠 호퍼, 이들 세 사람은 나란히 1988년 노벨화학상 수상의 영예를 안았다. 이들의 공동 연구를 통해 그동안 규명되지 않았던 광합성 작용에 필요한 단백질 반응센터의 구조를 결정했기 때문이다. 광합성에 연관된 단백질은 세포에 영양을 전달하고 호르몬 활동 등 생체의 중추 작용과 관련이 있다. 이들의 연구는 인공적인 광합성이라는 중요한 에너지 기술을 끌어내고 지구에서 가장 중요한 화학반응을 이해하는데 크게 기여했다.

무더운 여름철이 시작되었다. 여름에는 기온뿐 아니라 다른 계절보다 습도도 높다. 특히 장맛비가 오랫동안 내리면 집 안 전체가 축축하게 변할 정도로 습도가 올라간다. 그러면 집 안 구석구석에 검은 점이 생기기 시작하고, 장롱에 있던 옷들에도 검은 가루들이 붙는다. 바로 곰팡이다. 곰팡이는 진균의 일종인 미생물이다. 진균이라는 이름에는 ‘진짜 균’이라는 의미가 담겨 있다. 그런데 진균은 세균과 달리 제대로 된 핵을 가진 진핵생물 중 하나이다. 참고로, 진핵생물은 원생생물계, 진균계, 식물계, 동물계로 나뉜다.

생태학자 로버트 페인(Robert Paine)이 핵심종(Keystone species)과 생태계의 관계를 밝힌 이후, 영양단계 연쇄반응(Trophic cascade)에 의한 생물 개체수 조절이나 공포의 경관(Landscape of fear)이 생태계에 미치는 영향 등은 여러 곳의 사례와 연구를 통하여 실증되고 있다. 그리고 미국 옐로스톤 국립공원의 핵심종인 늑대를 다시 투입하여 생태계가 성공적으로 복원된 사례를 참고하여, 생태계가 훼손되거나 균형을 잃은 다른 지역에서도 비슷한 방법으로 생태계 회복을 꾀하는 프로젝트들이 진행되고 있다. 대표적인 곳이 아프리카 모잠비크에 위치한 고롱고사(Gorongosa) 국립공원이다.

미 공군이 새로운 수송 체계 건설을 위해 4,790만 달러의 예산을 달라고 미 의회에 요구하고 있다. 우주 공간을 통해 지구상 어디라도 1시간 내로 물자의 배송이 가능한, 문자 그대로의 로켓 배송이다. 미 공군은 이 새로운 수송 체계 프로그램에 <로켓 카고>라는 이름까지 붙이고, 최우선순위를 부여하고 있다. 미 공군은 지난 5월 말 공개한 462페이지 분량의 연구개발 시험평가 예산 요청서를 통해, 2022 회계년도에 4가지 신기술 예산을 달라고 요청했다. 이 중에는 <로켓 카고>도 포함되어 있다. 단, 이 문서에서는 그 첫 시험 비행 일자는 아직 예정되지 않았다. 이 요청서에서는 <로켓 카고>로 대형 로켓의 새로운 궤도와 비행방식, 야지 착륙 능력, 물자 공수용 사출식 캡슐의 설계와 시험 등을 시연할 것이라고 적혀 있다. 로켓 카고는 미 본토에서 보급품과 장비, 심지어는 사람까지 태우고 세계 어디든지 순식간에 도달할 수 있는 능력을 갖출 것이다.

점점 더 똑똑해지는 외국어 번역 서비스가 생활에 편리를 높이고 있다. 번역은 모국어의 보편문법과는 다른 언어 체계를 학습하고, 언어를 포함한 컨텍스트의 이해를 위해 타 문화와 유동화하는 노력이 수반되어야만 얻을 수 있는 ‘능력’으로 간주돼 왔다. 하지만 기계번역은 통계 방식에서 인공 신경망 기반으로 점차 발달하여, 사람의 언어에 가까운 유려한 번역이 가능해졌다. 『유엔 미래 보고서 2045』에 따르면 인공지능의 도입이 인사담당자, 의사, 택배, 변호사, 기자, 통·번역가, 세무사, 회계사, 텔레마케터 등을 대신하리라 예측한다. 인공지능 기술이 인간이 가진 지각, 학습, 추론, 자연언어 처리 등의 능력을 기계가 충분히, 완벽에 가깝게 수행할 수 있는 수준으로 발전하고 있기 때문이다.

연구개발 및 기술혁신 활동에 종사하는 과학기술인 중에서 국가 과학기술 발전에 이바지한 공적이 현저한 사람으로서, 2015년 12월 22일 제정된 ‘과학기술유공자 예우 및 지원에 관한 법률(법률 제 13579호)’과 이에 대한 시행령에 따라 지정됩니다.

노스캐롤리아나대 코넬의과대 등으로 구성된 연구진은 “어린 원숭이를 통한 임상실험에서 임상용 백신이 SARS-CoV-2에 대해 중화 항체반응을 이끌었다”고 밝혔다. 연구진은 9개월 된 인간 영아에 해당하는 2.2개월의 붉은털원숭이 16마리를 각각 8마리씩 두 집단으로 나눠 두 종류의 코로나19 백신을 첫 접종 후 4주 후에 2차 접종했다. 백신은 모더나(Moderna) mRNA 방식의 임상용 백신과 미국 알레르기 전염병 연구소(NIAD)가 개발한 단백질 기반 백신을 사용했다. 연구진은 백신 접종 후 22주간 관찰한 결과 두 백신 모두 면역 반응 기준에 부합했다.