The Science Times

일 년 중 하늘을 가장 많이 보는 명절이 바로 추석 한가위일 것이다. 평소에는 하늘에 관심이 없던 사람들도 이 때는 둥근 보름달을 바라보며 가슴 속에 간직한 소원을 빌어볼 것이다. 올해에는 그 어느 해보다도 한가위 보름달을 기다리는 사람이 많을 것 같다. 둥근 보름달이 코로나로 지친 사람들에게 작은 위안이 되어주길 바란다.

이번 주 저녁 하늘에서 가장 눈에 띄는 것은 서쪽 하늘에 빛나는 초승달이다. 매일 조금씩 커지는 달은 금요일 밤 목성과 토성 사이를 지날 무렵 상현달까지 커진다. 목성과 토성이 달의 밝기에 눌려 조금은 관심을 덜 받는 사이 동쪽 하늘에는 2년 만에 가장 밝아지고 있는 화성이 등장한다. 이번 주말부터 다음 달 말까지 약 한 달 동안은 저녁 하늘에서 가장 밝게 빛나는 별이 바로 화성이 될 것이다.

가을 하늘의 대표적 길잡이 별은 머리 위에서 사각형 모양으로 빛나는 페가수스자리이다. 페가수스자리가 높이 떠오르면 남서쪽 하늘에는 목성과 토성이 가장 밝게 빛나고 동쪽 하늘에는 붉은 화성이 등장한다. 그리고 목성과 화성 사이에 유일하게 빛나는 1등성이 하나 보이는데 바로 가을 하늘의 유일한 1등성인 남쪽물고기자리의 으뜸별 포말하우트(남쪽물고기자리의 입)이다.

계절이 바뀌는 이유는 지구가 태양을 돌기 때문이다. 우리는 모두 지구라는 우주 열차를 타고 태양을 도는 여행자들이다. 태양이 있는 쪽이 낮이고, 그 반대편이 밤이다. 열차가 지나가면서 주변의 풍경이 바뀌는 것처럼 지구가 태양을 도는 동안 밤하늘의 풍경도 바뀐다. 계절이 바뀐다는 것은 결국 밤하늘에서 볼 수 있는 별자리가 변한다는 뜻이기도 하다.

올가을 저녁 하늘만큼 볼거리가 많은 밤하늘도 드물 것이다. 망원경 속에서 가장 멋지게 보이는 목성과 토성, 그리고 화성이 모두 밤새 밝게 빛나기 때문이다.

오는 25일은 은하수를 사이에 두고 헤어진 견우와 직녀가 일 년에 한번 만나는 날이다. 이날 저녁 머리 위에서 가장 밝게 빛나는 별이 직녀이고 그 남쪽에서 가장 밝은 별이 바로 견우이다. 칠석에 견우와 직녀가 만난다는 이야기는 상당한 과학적 근거와 오랜 세월에 걸친 관찰의 결과로 얻어진 이야기이다. 실제로 두 별은 칠석 무렵에 가장 높이 뜨고 가장 가깝게 보인다. 해와 달이 뜨고 질 때 커 보이는 것처럼 두 별 사이의 거리도 지평선에 가까이 있을 때가 머리 위에 있을 때보다 멀어져 보인다.

이번 주 수요일(19일)은 음력 7월 1일로 달이 보이지 않는 날이다. 매일 쉽게 볼 수 있을 것 같은 달이지만 한 달에 딱 하루, 해와 달이 같은 방향에 놓이는 날에는 달을 볼 수 없다. 이 날을 합삭이라고 부르는데 바로 이 음력 1일, 초하루이다. 천문학자들이 하는 역할 중의 하나가 바로 음력 1일을 정하는 일이다. 천문학자들은 매년 해와 달의 움직임을 계산하여 음력 1일을 계산하고 이를 바탕으로 음력 달력을 만든다.

그칠 줄 모르는 장맛비에 별들도 구름 속에 꽁꽁 숨어 버린 한 주가 지나갔다. 하지만 구름 너머엔 언제나처럼 밝고 예쁜 별들이 빛나고 있다. 새벽에는 금성이 일 년 중 가장 일찍 떠올라 샛별처럼 빛나고 있고, 저녁에는 목성이 토성을 이끌고 동쪽 하늘을 지배하고 있다. 머리 위에는 여름 하늘의 주인공인 직녀가 밝게 빛나면서 은하수 너머의 견우와 만날 날을 기대하고 있다. 특히 이번 주는 일 년 중 별똥별이 가장 많이 보이는 시기이다.

해와 달을 제외하고 밤하늘에서 가장 밝게 빛나는 별이 바로 금성이다. 요즘 금성은 해 뜨기 약 3시간 전인 2시 반경에 동쪽 하늘에 떠오른다. 일 년 중 금성이 가장 밝고, 오래 볼 수 있는 시기가 요즘이다. 금성의 밝기는 -4.5등급 정도이다. 별의 밝기는 한 등급 내려갈 때마다 2.5배씩 밝아진다. 따라서 요즘 금성의 밝기는 1등성보다도 100배 이상 밝다.

일 년 중 별똥별이 가장 많이 떨어지는 시기가 바로 7월 하순부터 8월 중순까지이다. 이 시기에는 날씨만 맑다면 시간당 서너 개 이상의 별똥별을 볼 수 있다. 아마추어 천문가들은 이 시기를 특별히 '별똥별의 계절'이라고 부르기도 한다.