The Science Times

지구에서 약 26광년 떨어진 거리에 글리제 486(Gliese 486 혹은 GJ 486)이라고 부르는 어두운 적색 왜성이 있다. 우주에 존재하는 별 중 최소 70% 이상이 적색왜성임을 감안하면, 사실 흔하디흔한 게 적색왜성이다. 하지만,  위 어두운 별은 중원소 농도가 우리 태양의 그것과 비슷했기 때문에, 천문학자들의 큰 관심을 끈 별이다. 또한, 우리 태양처럼 플레어 현상을 일으키는 것으로 의심되어 왔는데, 위 별과 함께 어두운 별들도 전 스펙트럼에 걸쳐서 플레어 현상을 보인다는 점이 큰 흥미를 끌기에 충분했다. 하지만, 2019년 최근 관측 결과, 위 별에서 플레어 현상은 아쉽게도 발견되지 않았다.

‘2023 도쿄 후시기 축제 (사이)엔스(Tokyo ふしぎ祭(サイ)エンス)’는 어린이와 청소년을 위한 과학축제로 일본 과학주간 기간에 개최된다. 일본은 1960년 2월에 과학기술의 진흥을 목적으로 제정된 과학기술주간을 기준으로, 매년 4월 18일 발명의 날을 포함한 1주일 간 전국 각 기관에서는 과학기술문화 관련 축제 및 이벤트를 실시해오고 있다. 이 시기에 열리는 일본 도쿄 후시기 축제 (사이)엔스도 과학대중화를 위한 대표 행사 중 하나다.

천문학이 본격적으로 눈부시게 발전하기 시작한 20세기 초부터, 과학자들과 천문학자들은 우주의 신비와 기원에 대해서 파헤치기 시작했다. 수많은 원초적인 질문들에 대한 답을 하려 노력하는 천문학자들은 그 중 단연 최초의 별이 어떻게 생겼을까 하는 의문에 대한 답을 찾으려 노력하곤 했다.

“1년간 준비했다고 생각했는데 1년도 짧은 것 같습니다.” 지난 3월 10일, 한국과학기술회관 2층 집무실. 평소 즐겨 입는 청바지 차림으로 만난 이태식 한국과학기술단체총연합회(이하 과총) 신임 회장은 회의용 테이블에 여러 사업 구상 자료를 펼쳐놓고 들여다보고 있었다.

강아지가 ‘멍멍이’로 변하는 마법이 벌어졌다. 유아어는 아기에게 어떤 영향을 미칠까? 논문에서 궁금증을 풀어봤다. 육아를 하다 보면 자연스레 유아어, 전문적으로는 ‘아동 지향어(IDS, Infant Directed Speech)’라고 불리는 특별한 화법을 터득한다. 유아어는 유아와 대화할 때 이해하기 쉽도록 사용하는 언어다. 단순하고 반복적인 단어를 천천히, 높은 톤으로 과장하여 말하는 것이 특징이다.

앞선 설명처럼 태양계에는 지구 외에도 많은 천체들이 물을 지니고 있음이 밝혀졌다. 이제 인류의 목적은 분명해졌다. 위 위성들이나 왜소 행성에 탐사선을 보내 물의 흔적을 찾으면 된다. 특히, 목성의 갈릴레오 위성들은 생명체를 포함하고 있을 가장 높은 확률의 천체들이기에 가장 활발하게 연구가 진행되고 있다.

현재까지는 우리 태양계 내에서 지구에서만 물이 직접적으로 발견되었다. 하지만 다른 천체들에서도 물이 존재한다는 과학적인 증거들이 발견되었다. 목성, 토성, 천왕성, 해왕성 등의 대기에 많은 물이 존재하고 있을 것으로 생각되고 있지만, 위 행성들은 질량 대부분이 가스나 유체가 차지하고 있는 가스행성이다.

초발광적외선은하(ULIRG: Ultra Luminous InfraRed Galaxy -  태양보다 10의 12승 이상 밝은 적외선 은하를 나타냄)인 Arp 220은 지구로부터 약 2억 5천만 광년 떨어진 곳에 위치해있다. 위 은하는 지구에서 가장 가까운 초발광적외선은하로, Halton Arp의 독특한 은하 아틀라스 카탈로그의 220번째 천체이기에 Arp 220이라는 이름이 붙었다.

한적한 시골 마을이나 빛 공해가 없는 장소에서 밤하늘을 바라보다 보면 금세라도 별이 쏟아질 것 같은 기분이 든다. 우리가 관측 가능한 우주에는 자그마치 600해(1경 * 10,000)개 이상의 별이 있다고 알려져 있으며, 이는 전 세계 모든 해변과 사막에 있는 모래 알갱이의 수보다 최소 몇 배는 많은 숫자이다.

천문학은 과거로부터 우리에게 도달하는 빛을 이용해서, 천체들과 우주의 성질 및 특징을 연구하는 학문이다. 역사는 대부분 비슷하게 반복된다. 따라서, 과거를 알면 대부분 미래의 예측이 가능하다. 이와 비슷하게 과거의 빛을 연구하면 미래에 관해서 알 수 있다. 우리에게는 물리학 법칙이라는 변하지 않는 천문학을 푸는 강력한 도구와 열쇠가 있기 때문이다.