The Science Times

혹시 과학사에서도 감염병의 유행으로 유명한 해가 있을까? 가장 먼저 1666년이 떠오른다. 아이작 뉴턴은 1642년에 태어나 1661년에 케임브리지 대학교에 들어갔다. 그런데 1665년, 그가 아직 학생일 때 케임브리지에 페스트가 퍼졌다. 대학교는 거의 2년 동안 폐교되었고, 뉴턴은 고향인 울스토르프로 돌아갔다. 그리하여 뉴턴이 한적한 고향에서 맞이한 1666년을 많은 과학사 저자들은 “기적의 해”로 부른다.

복고적인 감성에 현대적인 기술을 접목하는 시도 또한 늘어나고 있다. 레트로 디자인의 감성에 신기술이 덧붙여져 참신함을 부여하는 기술진화형 레트로 마케팅이 인기를 끌고 있는 것이다. 실제 뉴트로 열풍에 힘입어 레트로는 더 이상 중장년층만의 전유물이 아니다.

거대한 사기극의 전말이 드러난 후 사태가 진정되고 나면, 어떻게 그렇게 얼토당토않은 짓으로 수많은 사람들을 속일 수 있었나 쓴웃음을 짓게 된다. 하지만 이런 일은 언제든지 다시 일어날 수 있다. 전 세계 자본시장의 최정점에 있는 실리콘밸리의 투자자들도, 오랜 경험을 가진 국가기관도, 최고의 권위를 자랑하는 학술지도 속았다.

이제는 데이터 경제의 시대다. 데이터, 네트워크, 인공지능 등 디지털 신기술을 바탕으로 한 디지털 전환은 산업의 혁신을 견인하고 국가 경쟁력을 결정짓는 핵심요소로 자리매김할 것이다. 특히 COVID-19으로 인한 비대면의 확산 및 디지털 전환 가속화로 데이터 활용의 중요성은 더욱 커졌다. 모든 산업과 시장은 데이터를 중심으로 돌아갈 것이다.

최근, 협력연구를 바라보는 관점이 달라지고 있다. 예산 투입량이나 정량적인 성과 지표 외에도 협력의 ‘주도성’에 대한 관심이 커지고 있다. 협력을 주도한다는 뜻을 흡수 역량의 관점에서 바라보면, 파트너로부터 적극적인 학습을 이루어 미래에 또 다른 협력에서도 지속적인 성과를 창출하는 능력으로 해석할 수 있다.

블랙홀처럼 전 세계 인재를 빨아들이는 중국에 대응하기 위해 세계 각국 정부는 어떠한 조치를 취하고 있을까? 미국 백악관은 과학기술정책실(OSTP)이 주도하여 JCORE(Joint Committee on Research Environment)를 발족, 작년 5월부터 국가 연구자산 보호를 위한 가이드라인 개발을 추진 중이다. 에너지부와 국립과학재단은 같은 해 6월부터 소속 직원과 파견 근무자에 대해 해외 정부 인재 유치 프로그램 참여 금지 명령을 내렸다.

몇 해 전 학회 참가로 영국 케임브리지 대학을 방문할 기회가 있었다. 꽤나 오랜만에 방문하였기에 시간을 쪼개어 케임브리지 내 여러 곳을 둘러보았는데, 그중 기억에 남는 것은 단일 연구소로는 가장 많은 노벨상 수상자(29명)를 배출한 캐번디시 연구소(Cavendish Laboratory)이다.

2015년, 구글 딥마인드의 한 연구팀은 컴퓨터를 학습시켜 프로게이머와 대등한 수준으로 인베이더를 하게 만들 수 있음을 보여주는 논문을 발표했다. 그것은 정말 대단한 성취였다. 왜냐하면 눈과 손이 관여하는 복잡한 과제를 수행하는 솜씨를 기계가 스스로 학습할 수 있음을 확실히 입증한 성과였기 때문이다.

. 현재의 과학기술 정책 기조는 IT(정보기술), AI(인공지능), 디지털 기술의 개발과 활용을 토대로 사회의 ‘편리성과 효율성의 향상’, ‘경제성장’을 목표로 하지만, 앞으로는 그 목표가 ‘생명과 생활 기반의 강인한 사회’로 이행할 것이라는 관측도 있다. 코로나19 위기에서 나름대로 성공하고 있는 국가들은 공통적으로 리스크 관리를 포함한 과학적 근거기반의 정책으로 대처했다는 점도 염두에 둬야 한다.

문재인 정부는 지난 7월 14일 한국판 뉴딜 종합계획을 발표했다. 코로나19가 가져온 변화에 대응해 경제침체를 극복하고 구조적으로 경제를 대전환 하겠다는 목적이다. 2025년까지 총 160조 원을 투자해서 일자리 190만 개를 만들겠다는 내용이 주요 골자다. 대통령은 기조연설 가운데 ‘우리 정부를 넘어 다음 정부로 이어지고 발전해 나갈 것입니다’ 라는 멘트를 남겼다. 한국판 뉴딜의 양축은 그린 뉴딜과 디지털 뉴딜, 그리고 양 뉴딜의 융복합이 핵심이다. 결과로는 D.N.A(Data, Network, AI) 기반의 똑똑한 나라, 사람-환경-성장이 조화되는 그린선도 국가, 국가와 사회로부터 더 보호받고 더 따뜻한 나라를 목표로 한다. 하지만 계획에 제시된 목표를 위한 추진체계만 보일 뿐 한국판 뉴딜의 핵심인 앞으로 과학기술정책에 대한 방향성이 보이지 않는다. 더 늦기 전에 포스트 코비드-19를 대비하기 위한 과학기술정책 방향도 구체적으로 제시되어야 하지 않을까?