The Science Times

이번 주에는 일 년 중 별이 가장 밝게 빛나는 아름다운 저녁 하늘을 볼 수 있을 전망이다. 저녁 하늘에서 동시에 볼 수 있는 1등성이 모두 13개나 되기 때문이다. 겨울철 별자리에 속하는 1등성 일곱 개가 해지기 전에 이미 동쪽 하늘에 모두 떠오르고, 서쪽과 남쪽 하늘에는 여전히 여름철과 가을철 별자리에 속하는 1등성 네 개가 남아 있다. 우리나라에서 볼 수 있는 1등성이 모두 15개인데, 그중 11개가 한 하늘에 보이는 것이다. 이들 이외에도 화성과 수성이 1등성 정도의 밝기로 이번 주 내내 남쪽과 서쪽 하늘에 보인다.

이번 주는 새해 들어 가장 별보기 좋은 한 주가 될 전망이다. 한 달 중 별이 가장 잘 보이는 시기는 달이 없는 합삭 기간인데 이번 주 수요일이 바로 해와 달이 같은 방향에 놓이는 합삭이기 때문이다. 1월 둘째 주 별자리 여행의 주인공은 오리온자리의 동쪽에 보이는 쌍둥이자리이다. 두 개의 밝은 별이 마치 쌍둥이처럼 다정하게 보이는 쌍둥이자리는 그리스 신화 속에서 가장 다정한 형제의 별자리로 알려져 있다. 비록 이란성 쌍둥이로 형은 상체가 길고 다리가 짧고 동생은 상체가 짧고 다리가 긴 것처럼 보이지만 형제의 우애만큼은 죽음까지도 초월할 정도였다. 별빛만큼이나 아름다운 이야기를 간직한 쌍둥이자리를 찾아 겨울 하늘로 별자리 여행을 떠나보기로 하자.

해가 바뀌면서 밤하늘에 나타난 가장 큰 변화는 서쪽 하늘에서 밝게 빛나던 목성과 토성이 저녁 박명 속으로 사라졌다는 것이다. 하지만 1월의 저녁 하늘은 그 어느 때보다 화려하다. 우리나라에서 일 년 동안 볼 수 있는 15개의 1등성 중 무려 11개를 동시에 볼 수 있기 때문이다.

400년 만에 가장 가까워졌던 목성과 토성이 짧은 만남을 뒤로하고 서서히 멀어지고 있다. 목성과 토성이 초저녁에 서쪽 지평선으로 지고 나면 동쪽 하늘 위로 오리온자리를 따라 목성에 버금갈 정도로 밝은 별 하나가 떠오른다. 바로 온 하늘에서 가장 밝은 항성인 큰 개자리의 으뜸별 시리우스다. 남서쪽 하늘 위로 가장 밝게 빛나는 붉은 화성도 시리우스에 비하면 절반 정도의 밝기에 지나지 않는다.

다음 주에는 목성과 토성이 400년 만에 가장 가까이 접근한다. 이번 주 목요일 저녁에는 가까워지는 목성과 토성 옆에 초승달이 함께 떠서 멋진 밤하늘을 연출할 것으로 보인다. 겨울 별자리의 왕자인 오리온자리는 점점 더 남쪽 하늘 중앙으로 옮겨가고 있다. 이번 주 별자리여행의 목적지는 오리온자리의 서쪽에 위치한 에리다누스자리이다. 비록 이름은 죽음의 강을 상징하지만 사냥꾼 오리온이 하늘에서 노상 방뇨하는 모습을 상상하면 조금은 편안한 마음으로 이 별자리를 찾을 수 있다.

이번 주는 절기상 대설이지만 아직까지 이렇다 할 눈 소식은 없다. 예년에 비해 기온도 높아서 역대 가장 따뜻한 겨울 중 하나가 될 것이라는 추측이 나오고 있다. 하지만 지구의 움직임이 변한 것은 아니다. 지구는 언제나처럼 태양을 돌고 있고 밤하늘에는 어김없이 겨울철의 별자리들이 자리하고 있다.

한 해 동안 낮이 가장 짧은 날은 동지(12월 21일)이다. 하지만 해가 가장 일찍 지는 날은 동지보다 보름 정도 빠른 12월 초순이다. 일출부터 일몰까지의 시간이 낮이기 때문에 일출이 늦을수록, 일몰이 빠를수록 낮 시간이 짧아진다. 이번 주말인 12월 5일에 해가 지는 시간은 저녁 5시 13분으로 동지보다 4분 정도 빠르다. 하지만 해가 뜨는 시간은 오전 7시 32분으로 동지보다 11분 빠르기 때문에 전체적인 낮 시간은 동지보다 7분 더 길다.

세찬 가을비가 내린 후 본격적인 겨울이 시작된 느낌이다. 비록 날씨는 추워졌지만 밤하늘만큼은 겨울 별자리들의 등장으로 훨씬 더 멋지고 화려해졌다. 서쪽 하늘로 옮겨간 목성과 토성은 지난주에 비해 간격이 줄어들면서 더욱 다정해 보이지만 이인자로 밀린 화성은 남쪽 하늘에서 더욱 외로워 보인다.

이번 주 밤하늘에는 볼거리가 무척 풍성하다. 한동안 보이지 않던 달이 서쪽 하늘에 눈썹처럼 가는 초승달로 보이기 시작했고, 목성과 토성, 그리고 화성도 여전히 저녁 하늘을 아름답게 빛내고 있다. 하지만 이번 주 밤하늘에서 가장 흥미로운 천체는 별똥별이 될 것 같다.

이번 주는 달빛이 없는 저녁 하늘에서 별을 관측할 수 있는 가장 좋은 시기이다. 서쪽 하늘에서 가장 밝게 빛나는 목성과 토성은 10시가 되기 전에 지평선 너머로 지지만, 남쪽 하늘의 화성은 새벽까지도 홀로 남아 가장 밝고 아름다운 모습을 보여줄 것으로 보인다.