The Science Times

10월 한 달 동안 저녁 하늘에서 가장 밝게 빛나던 화성이 다음 주면 목성에게 왕좌를 돌려주고 이인자의 자리로 돌아간다. 10월 29일에는 떠나는 화성을 위로라도 하듯 둥근 달이 화성 옆에 함께 떠오른다. 화성의 오른쪽에 떠오른 달은 점차 거리를 좁혀 30일 새벽 4시경 달에 가장 가깝게 보인다. 달이 지구를 도는 방향은 서쪽에서 동쪽이다. 즉 하늘에서 볼 때 달은 오른쪽에서 왼쪽으로 움직인다. 달이 한 바퀴(360도) 공전하는데 걸리는 시간이 약 한 달(실제로는 27.3일)이기 때문에 하루에는 12도(360/30) 정도, 1시간에는 0.5도(12/24)쯤 움직인다. 즉, 하늘에서 달은 1시간에 달의 지름만큼 왼쪽(동쪽)으로 움직인다.

가을철에 가장 쉽게 찾을 수 있는 별자리 중 하나가 북쪽 하늘에 보이는 W자 모양의 카시오페이아자리이다. 북극성을 기준으로 북두칠성의 반대편에 보이는 카시오페이아자리는 북두칠성이 지평선 가까이 내려가는 가을철 저녁에 북쪽 하늘 높은 곳에서 찾을 수 있다. 카시오페이아자리는 깨알같이 작은 별들의 무리 속에서 찾을 수 있는데, 이것은 이 별자리가 은하수의 한 모퉁이에 위치하기 때문이다.

보이는 것은 화성의 사막 지대이다. 중간에 검은 얼룩을 볼 수 있는데 이 지역은 용암이 굳은 현무암 지대이다. 적도 근처에서 볼록하게 나와 있는 현무암 지대는 시르티스 메이저(Syrtis Major)라고 불리는 곳으로 지중해에 있는 리비아의 시드라(Sydra) 만의 라틴어 이름을 딴 곳이다. 볼록한 부분이 가리키는 곳이 바로 화성의 북극 방향이다. 현재 화성은 북반구가 겨울이기 때문에 화성의 북극은 볼 수 없고, 반대쪽 남극 방향에서 하얗게 얼어 있는 극관을 볼 수 있다.

10월이 되면서 밤바람이 무척 차가워진 것을 느낄 수 있다. 추분(9월 22일)이 지나면서 태양의 고도는 하루가 다르게 낮아지고 있다. 이번 주 목요일은 24절기 중 찬이슬이 내리기 시작한다는 한로다. 지구 온난화로 지구의 평균 기온이 조금 올라갔다고 해도 겨울이 오는 것을 막을 수는 없다.

일 년 중 하늘을 가장 많이 보는 명절이 바로 추석 한가위일 것이다. 평소에는 하늘에 관심이 없던 사람들도 이 때는 둥근 보름달을 바라보며 가슴 속에 간직한 소원을 빌어볼 것이다. 올해에는 그 어느 해보다도 한가위 보름달을 기다리는 사람이 많을 것 같다. 둥근 보름달이 코로나로 지친 사람들에게 작은 위안이 되어주길 바란다.

이번 주 저녁 하늘에서 가장 눈에 띄는 것은 서쪽 하늘에 빛나는 초승달이다. 매일 조금씩 커지는 달은 금요일 밤 목성과 토성 사이를 지날 무렵 상현달까지 커진다. 목성과 토성이 달의 밝기에 눌려 조금은 관심을 덜 받는 사이 동쪽 하늘에는 2년 만에 가장 밝아지고 있는 화성이 등장한다. 이번 주말부터 다음 달 말까지 약 한 달 동안은 저녁 하늘에서 가장 밝게 빛나는 별이 바로 화성이 될 것이다.

가을 하늘의 대표적 길잡이 별은 머리 위에서 사각형 모양으로 빛나는 페가수스자리이다. 페가수스자리가 높이 떠오르면 남서쪽 하늘에는 목성과 토성이 가장 밝게 빛나고 동쪽 하늘에는 붉은 화성이 등장한다. 그리고 목성과 화성 사이에 유일하게 빛나는 1등성이 하나 보이는데 바로 가을 하늘의 유일한 1등성인 남쪽물고기자리의 으뜸별 포말하우트(남쪽물고기자리의 입)이다.

계절이 바뀌는 이유는 지구가 태양을 돌기 때문이다. 우리는 모두 지구라는 우주 열차를 타고 태양을 도는 여행자들이다. 태양이 있는 쪽이 낮이고, 그 반대편이 밤이다. 열차가 지나가면서 주변의 풍경이 바뀌는 것처럼 지구가 태양을 도는 동안 밤하늘의 풍경도 바뀐다. 계절이 바뀐다는 것은 결국 밤하늘에서 볼 수 있는 별자리가 변한다는 뜻이기도 하다.

올가을 저녁 하늘만큼 볼거리가 많은 밤하늘도 드물 것이다. 망원경 속에서 가장 멋지게 보이는 목성과 토성, 그리고 화성이 모두 밤새 밝게 빛나기 때문이다.

오는 25일은 은하수를 사이에 두고 헤어진 견우와 직녀가 일 년에 한번 만나는 날이다. 이날 저녁 머리 위에서 가장 밝게 빛나는 별이 직녀이고 그 남쪽에서 가장 밝은 별이 바로 견우이다. 칠석에 견우와 직녀가 만난다는 이야기는 상당한 과학적 근거와 오랜 세월에 걸친 관찰의 결과로 얻어진 이야기이다. 실제로 두 별은 칠석 무렵에 가장 높이 뜨고 가장 가깝게 보인다. 해와 달이 뜨고 질 때 커 보이는 것처럼 두 별 사이의 거리도 지평선에 가까이 있을 때가 머리 위에 있을 때보다 멀어져 보인다.