The Science Times

로제타(Rosetta) 탐사선은 유럽 우주국(ESA)에서 2004년 3월 2일 67P/추류모프-게라시멘코 혜성을 향해서 발사한 혜성 탐사선이다. 유럽 우주국의 호라이즌 2000 중 세 번째 코너스톤 계획으로 선정된 발사 계획은 혜성과 그들의 진화에 관한 정보를 얻고자 시작된 탐사 계획이다.

인류의 역사를 알고 싶으면 인류 초기의 모습을 그대로 간직한 가장 오래된 인류를 살펴보듯이, 태양계의 역사를 알고 싶으면 역시 태양계에서 가장 변하지 않은 천체를 살펴보거나 태양계의 거친 진화에서도 변함없이 살아남은 천체들을 살펴보면 된다.

에너지가 강하며 파장이 짧은 감마선, 엑스선, 자외선, 상당 부분의 적외선 그리고 낮은 에너지와 긴 파장의 전파 일부는 지구 상층 대기에 흡수되기 때문에 지표면에 도달하기가 어렵다. 따라서 이 파장들을 이용한 관측은 지구 밖에서 보는 편이 훨씬 더 이상적이다. 다행히 현대 과학기술의 발전으로 인해서 인류는 인공위성과 탐사선을 지구 밖으로 띄울 수 있게 되었고 천문학은 새로운 장이 열리게 되었다.

1996년 6월 4일, 지구의 자기장과 태양풍의 상호작용 그리고 오로라 등을 연구할 목적으로 4면체의 꼭짓점을 형성하는 동일한 4대의 우주선들이 아리안 로켓5에 실려서 발사를 기다리고 있었다. 이 인공위성들의 집합체들은 클러스터 형태를 띠고 있기에 말 그대로 클러스터(Cluster)라는 이름이 붙었고 10년간의 계획이 집약된 미션이었다. 하지만 발사 37초 만에 궤도를 벗어나면서 폭발하기 시작했고 결국 자동 자폭장치가 작동해서 파괴되고 말았다.

1975년 5월 31일 유럽 우주국(ESA: European Space Agency)이 출범하면서 미국과 소련 두나라만 참여하던 우주 경쟁에 균열을 일으킨 유럽 우주국은 현재 수많은 장기적인 과학 프로그램들을 운영중이다. 한국도 유럽 우주국의 프로젝트에 참여한 바 있다. 대표적으로 세계 최초의 민간용 차세대 위성항법 시스템인 갈릴레오(Galileo)프로그램을 들 수 있는데, 이는 유럽 우주국(ESA)이 추진하고 한국, 이스라엘, 우크라이나, 인도 등이 참여했던 당시 가장 큰 규모의 프로젝트였다.

호라이즌 2000프로그램은 5개의 코너스톤 미션들과 3개의 중간규모 미션들로 구성되는데 이중 첫 번째 코너스톤 미션들로 태양 관련 프로젝트 소호 태양/광구 관측 위성과 지구 자기장 프로젝트인 클러스터가 선정되었다. 소호 태양/광구 관측 위성은 현재까지도 성공적으로 운용이 되고 있으며 우주 날씨 예보를 실시간으로 전송해주고 있다.

NASA의 14번째 디스커버리 프로그램으로 16 프시케 소행성을 탐험할 프시케 프로젝트가 선정되었다. 금속으로 이루어진 중심핵이 노출 되었다고 간주되는 이 소행성은 지구형 행성의 형성 과정을 파악하는 데 도움을 줄 것으로 기대된다.

NASA의 13번째 디스커버리 프로그램으로 루시 프로젝트가 선정되었다. 루시 프로젝트는 소행성의 표면 지질 연구, 내부 연구와 구성 성분, 생성과정, 그리고 진화 과정 등의 연구를 위한 프로젝트이다. 45억 년 전의 태양계를 모습을 볼 수 있을까. 위에 관한 실마리를 찾을 수 있는 소행성 끝판왕 프로젝트들이 우리를 기다리고 있다.

이번 주 수요일(19일)은 음력 7월 1일로 달이 보이지 않는 날이다. 매일 쉽게 볼 수 있을 것 같은 달이지만 한 달에 딱 하루, 해와 달이 같은 방향에 놓이는 날에는 달을 볼 수 없다. 이 날을 합삭이라고 부르는데 바로 이 음력 1일, 초하루이다. 천문학자들이 하는 역할 중의 하나가 바로 음력 1일을 정하는 일이다. 천문학자들은 매년 해와 달의 움직임을 계산하여 음력 1일을 계산하고 이를 바탕으로 음력 달력을 만든다.

NASA의 12번째 프로젝트인 인사이트 화성 탐사선은 불과 1년 만에 화성이 지질학적으로 살아있다는 것을 밝혀냈다. 현재도 활동 중인 인사이트 고정 탐사선은 화성 지진에 의해 발생하는 진동을 기록하였고 이를 통해서 화성의 내부 구조를 파악하는 데에 중점을 두고 있다.