The Science Times

30억 염기쌍에 달하는 인간 게놈 중 단백질을 암호화하는 유전자는 약 2%에 불과하다. 나머지 98%는 분열되거나 부서진 유전자, 게놈에 달라붙어 절단되거나 침묵된 바이러스 등으로 진화의 파편물에 불과하다.

식물도 인간과 마찬가지로 그들의 자손이 부모의 품안으로부터 벗어나 성공하기를 원한다. 그런데 식물의 자손이 성공하기 위해서는 될 수 있는 한 처음부터 부모와 멀리 떨어진 곳에서 성장해야 한다. 그래야 물, 영양소, 햇빛의 경쟁으로부터 자유로울 수 있기 때문이다.

69개국의 총 50만 명에 달하는 15세 학생들을 대상으로 3년에 한 번씩 2시간 동안 치르는 시험이 있다. 국제학생평가시험의 준말로서 PISA(Programme for International Student Assessment)라고 불리는 시험이 바로 그것이다. 이 시험의 채점 방식은 좀 특이하다. 학생들이 시험을 보고 나면 국가 이름을 지운 후 그 결과를 분석하기 때문. 이렇게 하는 이유는 채점관들이 특정 국가에 대해 지닌 편견이 결과 분석에 영향을 미치지 않도록 하기 위해서다.

아리스토텔레스는 이 동물을 가리켜 ‘지나치게 부패한 육체를 좋아한다’고 말했다. 헤밍웨이는 ‘사자가 먹고 남긴 뼈를 부러뜨리는 턱을 지닌 더러운 포식자’라고 묘사했다. 초원의 청소부를 알려진 하이에나를 두고 하는 말이다. 그런데 이처럼 쓰레기 매립지를 뒤지는 하이에나가 도시의 공중보건에 상당한 도움이 된다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 미시간대학의 생태학자 닐 카터(Neil Carter) 교수팀이 주목한 도시는 31만 명의 사람과 12만 마리의 가축이 사는 에티오피아 티그라이주의 주도 메켈레다.

지난 2001년에 개봉한 영화 ‘캐스트어웨이’는 폭풍우를 만나 태평양의 무인도에 추락한 척 놀랜드(톰 행크스)의 외로운 일상을 그린 현대판 ‘로빈슨 크루소’ 이야기다. 영화에서 주인공은 4년을 지내는 동안 한 인물과 대화를 나누며 외로움을 견뎌낸다. 외로움이 절실히 느껴지는 이유 중의 하나는 타인에 대한 신뢰가 부족하기 때문이라는 새로운 연구 결과가 발표됐다. 독일 본대학, 올덴부르크대학, 이스라엘 하이파대학의 국제 공동 연구진이 발표한 이 연구 결과는 국제 학술지 ‘어드밴스드 사이언스(Advanced Science)’ 최신호에 게재됐다.

약 5400만 년 전에 멸종한 포유류들도 충치를 많이 앓았다는 연구 결과가 발표됐다. 이 연구는 포유류에서 발견된 가장 오래된 충치라는 점에서 주목을 끈다. 캐나다 토론토대학 스카버러캠퍼스의 키건 셀릭(Keegan Selig) 박사팀은 현미경으로 ‘마이크로시옵스 라티덴스(Microsyops latidens ; 이하 M. 라티덴스)’의 치아 화석 1,030개를 조사했다.

1859년 9월 어느 날, 북미 로키산맥에서 일하던 광부들은 아침 식사 준비를 하기 위해 일어났다가 깜짝 놀랐다. 주위가 너무 밝아서 아침인 줄 알았는데, 시계를 보니 한밤중이었던 것. 평소 오로라가 나타나지 않던 이탈리아 로마와 미국 하와이 등지에서도 오로라가 관측되었으며, 고위도 지역에서는 밝은 오로라 덕분에 밤에도 신문을 읽을 수 있을 정도였다. 또한 당시 유럽과 북미에서는 약 22만 5000㎞에 달하는 전산망이 마비되고 전신국에 화재가 발생하는 등의 피해가 잇달았다. 이를 ‘캐링턴 사건’이라 하는데, 이처럼 이상한 일이 벌어진 까닭은 지구를 강타한 태양 폭풍 때문이었다.

유럽에서는 과학을 위한 공용어가 오래전부터 존재했는데, 바로 중세와 르네상스 시대의 학자들이 사용한 라틴어다. 라틴어는 2012년까지 식물의 국제 명명기호의 지위를 독점했을 정도다. 과학자들이 다른 국가의 연구 결과를 알기 위해서는 해당 언어의 번역이 필수적이다. 그래서 과학자들은 서로를 이해하기 위한 방법으로 과학을 위한 공용어의 필요성을 추구해왔으며, 현재 그 역할을 가장 잘 소화하고 있는 것이 영어다.

현재까지 개발된 가장 작은 바이오 슈퍼커패시터는 약 3㎣ 크기였다. 그러나 이번에 슈미트 교수팀이 개발한 바이오 슈퍼커패시터는 부피가 그보다 3000배나 작은 0.001㎣의 크기이다. 때문에 그 연구 결과는 전자소자 분야의 세계적 권위지인 ‘네이처 일렉트로닉스’의 커버스토리로 소개될 만큼 화제를 모았다.

돌고래는 해양동물이지만 인간과 닮은 점이 참으로 많다. 사람처럼 새끼를 낳는 포유류에 속하며, 무리를 지어서 생활한다는 점이 바로 그것. 지능 역시 뛰어나 자연에서 인간에 이어 두 번째로 영리한 동물로 꼽힌다. 그런데 돌고래가 지닌 인간과의 공통점이 또 하나 발견됐다. 가장 흔하고 잘 알려진 돌고래인 큰돌고래는 우리와 마찬가지로 나이가 들수록 신진대사가 느려져 더 낮은 비율로 칼로리를 소모한다는 사실이 밝혀진 것이다.