The Science Times

우리는 이 세상과 모든 사물을 인간의 관점에서 바라보고 해석하는 경향이 있다. 뇌 중심적 사고 역시 이 같은 맥락에서 비롯된다. 지능과 의식을 지니려면 인간이나 동물처럼 뇌와 뉴런이 있는 생명체여야 한다는 인식이 바로 그것이다.

슈렉과 조선 환관들이 장수한 이유에는 공통점이 하나 있다. 거세가 바로 그것이다. 거세가 동물의 수명을 연장한다는 사실은 이미 과학적으로 증명됐는데, 사람의 거세가 수명에 어떤 영향을 미치는지는 양세계보의 연구가 최초였다. 과학자들은 거세가 남성 호르몬의 분비를 억제함으로써 장수에 영향을 미치는 것으로 보고 있다. 그런데 거세된 숫양이 보통 숫양보다 DNA의 노화가 지연되고 DNA 메틸화에 의해 여성적 특징이 촉진된다는 연구 결과가 최근 국제 학술지 ‘이라이프(eLife)’에 발표됐다.

우주생물학자들이 가장 가고 싶어하는 태양계의 천체 중 하나는 엔셀라두스다. 지름이 500㎞에 불과해 토성의 위성 중에서 여섯 번째로 큰 엔셀라두스는 크기에 비해 관측이 매우 쉬운 편이다. 표면이 온통 얼음으로 뒤덮여 있어 빛을 잘 반사하기 때문이다. 하지만 엔셀라두스가 우주생물학자들의 버킷 리스트 1번에 오른 것은 관측하기 쉬워서나 예뻐서가 아니다. 그들이 주목하는 것은 미국 항공우주국(NASA)의 토성 탐사선 카시니가 2005년에 발견한 물기둥이다.

2019년 12월 30일 중국 우한시 보건위원회는 시 의료기관에 긴급 공지를 하달했다. 우한시의 화난 수산물시장에서 원인이 밝혀지지 않은 폐렴 사례가 보고되었다는 내용이었다. 세계적으로 저명한 과학자 18명도 이와 유사한 주장을 한 바 있다. 지난 5월 14일 국제 학술지 ‘사이언스(Science)’에 보낸 편지에서 그들은 “실험실에서 바이러스가 사고로 유출됐거나 동물원성 감염증이 퍼졌다는 주장 모두 여전히 검증되지 않았다”며 코로나19 바이러스의 기원을 원점에서부터 다시 조사해야 한다고 촉구했다.

베트남 하노이의 길거리나 식당에서는 바닥에 떨어진 나뭇잎을 종종 볼 수 있다. 바로 넴쭈어(Nem Chua)에서 벗겨낸 바나나 나뭇잎들이다. 넴쭈어란 다진 돼지고기에다 마늘과 야채, 양념 등을 섞은 다음 바나나 나뭇잎에 싸서 숙성시켜 먹는 베트남식 소시지다. 길거리나 기차 내에서도 판매할 만큼 베트남 국민들의 사랑을 받고 있는 이 음식은 생돼지고기가 재료지만 식중독을 일으키지 않는다. 호주 로열멜버른공과대학(RMIT)의 연구팀은 베트남을 여행하면서 덥고 습한 기후에도 불구하고 아무데서나 팔리고 있는 이 국민 간식에 주목했다.

우리나라 동해를 비롯해 태평양 연안의 해역에서 발견되는 말군부(gumboot chiton)는 몸통길이가 15㎝ 남짓한 대형 해양 달팽이다. 그런데 이 연체동물의 치아에는 지구상의 유기체에 존재하는 것 중 가장 단단한 바이오광물질이 함유되어 있다. 마그네타이트라고 불리는 자철석이 바로 그것. 자성이 강한 이 산화 철 광물은 중요한 제철 원료로도 사용된다. 말군부가 이처럼 강한 성분의 치아를 지닌 데는 이유가 있다. 이 동물은 수심 50m 이상의 저층 암초지대를 기어 다니며 암석에 달라붙은 바닷말류를 먹고산다. 암석에 단단히 달라붙은 바닷말을 먹기 위해서는 이빨로 암석을 분쇄해야 하므로 엄청난 강도의 이빨을 가질 수밖에 없는 것이다.

“거친 파도에도 끄떡없고 세월이 지나면 더욱 단단해진다네.” 로마의 정치가이자 박물학자였던 대(大)플리니우스가 저술한 ‘자연사’ 중 한 구절이다. 백과사전의 원조라 불리는 ‘박물지’의 저자로도 유명한 그가 세월이 지나면 더 단단해진다고 칭송한 것의 정체는 바로 로마의 콘크리트다.그의 말대로 로마시대 때 부두와 방파제, 항구 등에 지은 콘크리트 건축물은 1500년 이상 지난 오늘날까지 멀쩡하게 남아 있다. 현대식 콘크리트와 달리 로마 콘크리트는 세월이 흐를수록 더 단단해지기 때문이다.

기능성 섬유 고어텍스로 유명한 미국의 고어 사는 공장의 조직 단위를 150명으로 제한해 운영한다. 작고한 창업자 빌 고어는 이에 대해 “150명이 넘게 되면 일이 서툴러지는 것을 경험을 통해 알게 됐다”라고 밝힌 바 있다. 이 같은 여러 가지 경영 혁신으로 인해 고어 사는 경제잡지 포천으로부터 ‘일하기 좋은 100대 기업’에 매년 선정되고 있으며 1958년 설립 후 단 한 해도 적자를 기록한 적이 없는 글로벌 기업으로 성장했다. 왜 하필 모두 150명일까. 정답은 바로 그것이 ‘던바의 수(Dunbar's number)’이기 때문이다.

1755년에 발간된 ‘노르웨이의 자연사’란 저서는 한 동물에 대해 다음과 같이 묘사하고 있다. ‘작은 섬만큼 거대해서 가라앉기 시작하면 모든 사람을 빨아들일 수 있을 만한 큰 소용돌이가 친다.’ 고대 그리스 신화 이후 수천 년 동안 사람들의 입에 오르내린 이 전설적인 동물은 바로 대왕오징어다. 약 150년 전까지만 해도 대부분의 사람은 이 동물이 실제로 존재한다고 생각하지 않았다. 선원들이 지어낸 상상 속의 바다 괴물이라고만 여겼던 것. 하지만 향유고래의 위장에서 발견되는 거대 오징어의 잔해와 고래 피부에 새겨진 수많은 빨판 자국으로 인해 이 동물의 존재는 점차 그럴듯해지기 시작했다.

2007년 12월 7일 서해안의 태안 앞바다에서는 유조선과 해상 크레인이 충돌해 총 1만2547㎘에 이르는 원유가 유출됐다. 이로 인해 태안을 비롯해 서산, 보령, 서천, 홍성, 당진 등 6개 시·군이 특별재난지역으로 선포됐다. 해바라기 꽃가루를 이용해 재사용이 가능한 친환경 흡착재가 개발됐다. 싱가포르 난양공과대학(NTU) 조남준 교수팀이 개발한 이 소재는 휘발유와 엔진오일 같은 다양한 밀도의 석유 오염물질을 상업용 흡착재와 비슷한 속도로 흡수하는 능력을 보여줘 해양 기름 유출 사고에 대처할 수 있는 유망한 대안으로 주목받고 있다.