The Science Times

코알라가 다른 동물보다 월등히 잠을 많이 자는 이유에 대해, 주식인 유칼립투스 나뭇잎에 수면제나 마취제 성분이 있기 때문이라는 얘기가 있다. 그러나 이는 잘못된 속설로서 사실과는 거리가 멀다.

동물에 관한 잘못된 속설 중에 대표적인 경우로서, “금붕어의 기억력은 단 3초밖에 계속되지 않는다.”는 것이 있다. 그러나 실험 결과에 따르면 금붕어의 기억력은 이보다 훨씬 길어서 최소 3개월에서 5~6개월까지 지속한다는 사실이 밝혀진 바 있다.

지금까지 발견된 외계행성들을 살펴보면 적색왜성처럼 비교적 작은 모항성의 주위를 공전하는 것들이 많다. 이 경우 액체 상태의 물이 존재할만한 골디락스 영역은 모항성으로부터 매우 가까운 곳으로 제한될 수밖에 없다.

최근 몇 년 사이에 발견된 외계행성 중에서 이런 조건을 갖춘 것으로 추정되는 경우가 꽤 있어서 학계와 대중들의 관심이 집중되고 있다. 그러나 모항성이 태양보다 너무 작아서 행성과의 거리가 지나치게 가깝다면, 역시 제2의 지구가 되기에는 곤란한 문제들이 발생한다.

외계행성, 즉 태양계 밖의 항성 주위를 공전하는 행성을 찾는 것은 관련 학계뿐 아니라 대중들에게도 관심이 높다. 외계행성 관측을 위한 우주망원경 성격의 전문 관측 위성으로서 이전의 케플러망원경을 대체한 탐색 위성 테스(TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite)가 2018년 4월부터 본격 가동에 나서 새로운 외계행성의 발견에 박차를 가하고 있다.

“당근을 많이 먹으면 밤눈이 밝아진다”는 얘기 또한 식품에 대한 널리 알려진 속설이다. 이 역시 잘못된 것이기는 하지만, 상당히 그럴듯한 과학적 개연성을 지니고 있으므로 대중들에게 더욱 혼란을 부채질하곤 한다. 그러나 사실관계를 명확히 파악하기 위해서는 당근이라는 식품의 성분과 야간 시력의 관련성뿐 아니라, 이러한 속설이 나오게 된 역사적 배경 등도 함께 고찰해볼 필요가 있다.

현대에 서구에서 간행된 의학저널 등에도 시금치는 소화불량, 변비, 류머티즘, 통풍 및 심장 등 여러 장기의 장애에 치료 효과가 있다고 하고, 알칼리성 식품으로서 성장기의 청소년과 임산부에게도 권장할만한 식품으로 꼽힌다. 또한 최근의 연구에 의하면 시금치는 시력 감퇴나 백내장 등 노인성 안구질환을 예방하는 데에도 도움이 되며, 치매와 뇌의 노화 현상을 늦추는 데에도 효과가 있다고 한다. 따라서 시금치를 ‘장수와 건강을 위한 필수식품’ 목록에 꼭 포함되는 경우가 많은데, 이쯤이면 시금치는 철분의 왕이 아니라 ‘채소의 왕’으로서 사람 몸에 여러모로 큰 도움이 된다고

민물에서 서식하는 녹조류의 일종으로서 마리모라는 희귀한 식물이 있다. 녹색의 둥근 공처럼 생긴 독특하고 귀여운 모양으로서, 마치 개나 고양이와 같은 동물처럼 마리모를 집에서 곁에 두고 키우는 사람들도 적지 않다. 관상식물 또는 이른바 ‘반려 식물(Pet plant)’로도 인기가 높은 마리모는 생물 분류학상 녹조식물강 시오크사과에 속한다.

일찍이 식물에도 지능이 있다고 생각한 생물학자 중에 진화론으로 유명한 찰스 다윈(Charles Darwin)이 있다. 그는 식물의 뿌리 끝이 동물의 뇌와 유사한 기능을 지녀서, 주변을 탐색하고 장애물 등을 피하면서 식물의 성장에 최적의 환경을 찾아 뻗어 나아간다고 생각하였다. 그의 주장은 당시에 별로 관심을 끌지 못했지만 이후에도 식물의 지능 보유 여부에 대해 관심을 가진 학자들이 있었고, 오늘날에는 이를 본격적으로 연구하는 국제연구소까지 있다.

SF 영화 제목에서 따와서 블롭(Blob)이라는 별명으로 불리는 황색망사점균(Physarum polycephalum Schwein)은 동물도 식물도 아니며 외견상으로는 진균인 곰팡이나 버섯류와 비슷해 보인다. 그러나 정확히 진균계에 속한다고 보기도 어렵고, 굳이 말하자면 원생생물계와 진균계의 중간 정도로 볼 수 있다. 즉 현행 생물분류 체계상 어느 쪽으로도 분류하기 쉽지 않은 독특한 생물인 셈이다.